Lo que necesitas saber sobre los anticoagulantes

Los anticoagulantes pueden ayudar a prevenir y tratar los coágulos de sangre

Los médicos recetan dos tipos principales de medicamentos para combatir los coágulos de sangre —antiagregantes plaquetarios y anticoagulantes— y se estima que 8 millones de personas en el país los toman.

Los antiagregantes plaquetarios, como el clopidogrel y la aspirina, se recetan principalmente a personas que han tenido ataques cardíacos o un derrame cerebral. Estos medicamentos evitan que las plaquetas —fragmentos de células en la sangre que detienen o previenen el sangrado— se peguen entre sí para formar coágulos en momentos en que no se necesita la coagulación, dice la Dra. Darae Ko, profesora adjunta de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y el Marcus Institute for Aging Research/Hebrew SeniorLife en Boston.

Los anticoagulantes (la warfarina, la heparina y una nueva clase de medicamentos llamados anticoagulantes orales directos) inhiben las proteínas involucradas en el proceso de coagulación. Los médicos los recetan para disolver o prevenir coágulos grandes, dice Ko. Las personas con un mayor riesgo de coágulos debido a otra enfermedad, como la fibrilación auricular, pueden ser recetadas un anticoagulante.

Los anticoagulantes se pueden inyectar, administrar por vía intravenosa o tomar en pastillas.

Una mirada más profunda a los anticoagulantes

La heparina es uno de los anticoagulantes más antiguos y se administra por inyección o por infusión intravenosa. A menudo se administra a los pacientes con coágulos en el hospital porque comienza a actuar muy rápido. Los médicos también pueden recetar heparina para prevenir la formación de coágulos en la sangre, señala Ko.

La warfarina, también conocida como Coumadin, se ha utilizado desde la década de 1940. Esta pastilla impide que el cuerpo utilice la vitamina K, un ingrediente clave en el proceso de coagulación. Por lo general, la warfarina tarda alrededor de tres días en hacer efecto. Sin embargo, puede llevar más tiempo, a veces varias semanas, para que tu médico se asegure de que la dosis que estás tomando alcance el nivel correcto en tu sangre.

Se necesitan análisis de sangre regulares —prueba de tiempo de protrombina con INR (T INR)— para verificar este nivel. Si tu dosis es demasiado alta, puede provocar una hemorragia grave, especialmente en el tubo digestivo, dice Ko. Si la dosis es demasiado baja, el medicamento no será efectivo para prevenir coágulos.

El efecto de la warfarina desaparece lentamente. Por ello, si vas a someterte a una intervención o cirugía, puede que te pidan que dejes de tomar este medicamento con varios días de antelación. Algunos pacientes deben tomar otro medicamento cuando interrumpen la warfarina, especialmente si tienen un mayor riesgo de coágulos.

Muchos alimentos, medicamentos y suplementos dietéticos —incluidos el alcohol, los analgésicos de venta libre, el té verde, el gingko y ciertas frutas y verduras— afectan la forma en que funciona la warfarina. Las personas que toman warfarina deben hablar con su médico sobre qué medicamentos y alimentos deben evitar, y cómo controlar su dieta, explica Ko.

Los anticoagulantes orales directos son relativamente nuevos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la primera de estas pastillas, dabigatrán, en el 2010. Pronto se introdujeron otros fármacos de esta clase. Los ensayos clínicos han encontrado que estos medicamentos funcionan igual o mejor que la warfarina para prevenir los coágulos, pero son mucho más seguros, con un menor riesgo de sangrado.

La Asociación Americana del Corazón (AHA) ahora recomienda estos medicamentos para la mayoría de las personas con fibrilación auricular que necesitan anticoagulantes, con la excepción de aquellas con ciertas enfermedades. Estas pastillas también son más fáciles de tomar porque las personas no requieren análisis de sangre rutinarios y no necesitan restringir sus dietas, añade Ko. Debido a estas ventajas, la gran mayoría de las personas que necesitan anticoagulantes ahora usan estos medicamentos.

Sin embargo, los anticoagulantes orales directos pueden ser costosos. Un suministro de 30 días de Eliquis tiene un precio de lista de casi $600 al mes, en comparación con un costo de $2.22 al mes por la warfarina. Al seleccionar los primeros 10 medicamentos para incluir en las negociaciones de precios de Medicare, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid eligieron dos anticoagulantes orales directos —Eliquis y Xarelto— debido a sus altos precios y al gran número de pacientes que los toman.

Efectos secundarios de los anticoagulantes

Ya que los anticoagulantes aumentan el riesgo de hemorragia, las personas que los toman necesitan tener mucho cuidado para evitar heridas y hematomas, explica Onuorah. Si las personas que toman anticoagulantes se caen o se golpean la cabeza, deben "llamar a su médico o al 911 para comprobar que no hayan sufrido una hemorragia cerebral".

Los anticoagulantes pueden ser arriesgados o peligrosos para algunas personas, incluidas aquellas con trastornos que causan sangrado excesivo. Las personas frágiles con un alto riesgo de sufrir caídas también enfrentan un mayor peligro, advierte Ko.

"Cuando viene a verme un paciente de 80 años acompañado de un familiar y es necesario recetarle un anticoagulante", señala Ko, "les explico que es importante asegurarse de que su entorno sea seguro y que no haya obstáculos que puedan causar una caída".