Vida Sana
La pregunta suena como si fuera hipotética. Pero gracias a un puñado de avances científicos que han surgido en los últimos dos años, podría no serlo.
En el 2023, Wyss-Coray y su equipo en la Universidad de Stanford pudieron calcular la tasa del envejecimiento de 11 órganos principales, utilizando proteínas en la sangre conocidas como biomarcadores. Y el pasado mes de julio, investigadores en Suecia anunciaron que habían descubierto que una simple prueba de sangre podría detectar la enfermedad de Alzheimer con aproximadamente un 90% de precisión.
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Estos descubrimientos han ayudado a crear una nueva base sobre la cual los investigadores pueden continuar, con la promesa de detectar, tratar e incluso detener enfermedades emergentes —como cardiopatías, deterioro cognitivo y muchos tipos de cáncer— antes de que tengan la oportunidad de enfermarnos.
Un tsunami alucinante de investigación está surgiendo repentinamente de universidades de todo el mundo. En los laboratorios, los ratones mayores y frágiles que comparten sangre con ratones más jóvenes se vuelven más saludables, más fuertes y viven más tiempo. Los investigadores creen que algún día esta tecnología podría aplicarse a los humanos. Tales avances, que no hace mucho tiempo eran el dominio de novelas de ciencia ficción y películas de superhéroes, ahora están a nuestro alcance.
Centrémonos en que “la salud dure más” y no en una vida más larga
Hoy en día, se estima que la máxima esperanza de vida humana está en algún lugar entre 115 y 120 años. (La francesa Jeanne Calment, que se cree que es la persona con más edad que jamás existió, murió en 1997 a los 122 años). Pero los investigadores que estudian el envejecimiento ya no solo se centran en la longevidad. En cambio, el objetivo final es una vida larga sin muchas de las enfermedades asociadas con el envejecimiento. En otras palabras, no la duración de la vida, sino la vida saludable.
"No estamos buscando que las personas vivan para siempre", dice Thomas Rando, director del Broad Stem Cell Research Center de UCLA en Los Ángeles. "Estamos buscando que lleven vidas saludables durante todo el tiempo que vivan. Ese es el sueño". En su búsqueda para mejorar la salud a largo plazo, más investigadores están estudiando el campo de los "superenvejeciente": personas mayores de 80 años cuya memoria es al menos tan buena como la de aquellos en sus 50 y 60 años. ¿Qué separa a estos triunfadores de la tercera edad de la población promedio? ¿Y cómo podemos ponernos al día el resto de nosotros?
"En promedio, las personas experimentan un deterioro cognitivo con cada década sucesiva a partir de los 30 y 40 años", dice la neurocientífica Emily Rogalski, directora del Healthy Aging & Alzheimer’s Research Care (HAARC) Center de la Universidad de Chicago, quien fue la primera en definir el término superenvejeciente. "Identificar los factores clave que permiten tener una memoria juvenil promete ayudar a otros a extender su vida saludable y evitar el Alzheimer y demencias relacionadas".
De hecho, el factor de riesgo principal para enfermedades crónicas como la cardiopatía, la enfermedad de Alzheimer, la diabetes tipo 2, los cánceres, la osteoartritis, incluso la pérdida de audición, es simplemente envejecer. Si podemos reducir el ritmo del envejecimiento, también podemos retrasar, y quizás prevenir, el inicio de las enfermedades, permitiendo que las personas vivan más tiempo y más saludables.
"Hemos identificado algunos factores que podemos ajustar que nos permiten cambiar el ritmo del envejecimiento", dice Eric Verdin, presidente del Buck Institute for Research on Aging.
"La hipótesis aún no está completamente probada, pero la evidencia es bastante fuerte", dice. "El campo del envejecimiento está transformando la medicina".
Esta nueva forma de ver las enfermedades ha desencadenado un cambio tectónico en la ciencia del envejecimiento, un campo de investigación al que se le conoce con un nombre diferente: gerociencia. El objetivo de la gerociencia es prolongar la salud física y la cognición, y hacer que ser un superenvejeciente sea la norma, en lugar de la excepción.
Cuando se trata del envejecimiento, "necesitamos un enfoque radicalmente nuevo"
Preservar la salud de las personas en sus 80 y 90 años o más es un desafío crítico que Estados Unidos enfrenta. Durante los próximos 30 años, se proyecta que el número de centenarios en este país se cuadruplicará a aproximadamente 422,000 para el 2054, según la Oficina del Censo, mientras que la población de personas mayores de 65 años puede llegar a 82 millones en los próximos 25 años.
"Al menos la mitad de estas personas mayores de 65 años tendrán dos o más enfermedades; un cuarto de ellos tendrá tres o más enfermedades a los 70 años", dice la bioquímica Laura Niedernhofer, directora del Institute on the Biology of Aging & Metabolism de la Universidad de Minnesota. "Necesitamos un enfoque nuevo y radical".
Algunos investigadores creen que la era de ese enfoque radical y nuevo ya ha llegado.
En un futuro no muy lejano, tu médico podrá usar suplementos y medicamentos antienvejecimiento para "tratar" el envejecimiento en general, retrasando el inicio de enfermedades relacionadas con la edad. Los avances en la tecnología de detección, junto con las terapias dirigidas, pueden marcar el comienzo de "una nueva era en la detección y tratamiento del cáncer", dice Ronald DePinho.
En 10 años, por ejemplo, si tú o un ser querido son diagnosticados con cáncer de páncreas, que hoy en día tiene una tasa de supervivencia de solo el 13% en cinco años, una combinación de terapia dirigida, medicamentos de inmunoterapia que activan el sistema inmunitario y una vacuna personalizada de ARNm (que desencadena una respuesta inmunitaria específica para el cáncer) podría llevar a "duplicar o triplicar la supervivencia a cinco años", dice DePinho.
En 20 años, las cirugías guiadas por imágenes mínimamente invasivas, seguidas de vacunas personalizadas después de la cirugía, ayudarán a prevenir la recurrencia de cánceres en etapa temprana.
En las próximas décadas, una fractura de cadera —que actualmente resulta en la muerte del 21% de las personas mayores de 60 años dentro de un año después de una caída— se transformará de una posible tragedia a un contratiempo temporal: la terapia con células madre, que puede ser administrada en un centro de infusión especial, permitirá a las personas mayores regenerar la masa ósea, permitiéndoles volver a su plena función y salud, dice Rando de UCLA.
Tu chequeo anual probablemente también será muy diferente. Más allá de lo básico, como los niveles de glucosa y triglicéridos, la visita al médico del futuro puede consistir en probar miles de biomarcadores, que son moléculas encontradas en tu sangre y otros fluidos o tejidos corporales que pueden revelar enfermedades potenciales o emergentes antes de que representen una amenaza.
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