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Avances médicos que podrían transformar cómo envejecemos

Algunos de ellos estarían a la vuelta de la esquina.


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Ryan Olbrysh (Shutterstock)

La pregunta suena como si fuera hipotética. Pero gracias a un puñado de avances científicos que han surgido en los últimos dos años, podría no serlo.

En el 2023, Wyss-Coray y su equipo en la Universidad de Stanford pudieron calcular la tasa del envejecimiento de 11 órganos principales, utilizando proteínas en la sangre conocidas como biomarcadores. Y el pasado mes de julio, investigadores en Suecia anunciaron que habían descubierto que una simple prueba de sangre podría detectar la enfermedad de Alzheimer con aproximadamente un 90% de precisión.

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Estos descubrimientos han ayudado a crear una nueva base sobre la cual los investigadores pueden continuar, con la promesa de detectar, tratar e incluso detener enfermedades emergentes —como cardiopatías, deterioro cognitivo y muchos tipos de cáncer— antes de que tengan la oportunidad de enfermarnos.

Un tsunami alucinante de investigación está surgiendo repentinamente de universidades de todo el mundo. En los laboratorios, los ratones mayores y frágiles que comparten sangre con ratones más jóvenes se vuelven más saludables, más fuertes y viven más tiempo. Los investigadores creen que algún día esta tecnología podría aplicarse a los humanos. Tales avances, que no hace mucho tiempo eran el dominio de novelas de ciencia ficción y películas de superhéroes, ahora están a nuestro alcance.

Centrémonos en que “la salud dure más” y no en una vida más larga

Hoy en día, se estima que la máxima esperanza de vida humana está en algún lugar entre 115 y 120 años. (La francesa Jeanne Calment, que se cree que es la persona con más edad que jamás existió, murió en 1997 a los 122 años). Pero los investigadores que estudian el envejecimiento ya no solo se centran en la longevidad. En cambio, el objetivo final es una vida larga sin muchas de las enfermedades asociadas con el envejecimiento. En otras palabras, no la duración de la vida, sino la vida saludable.

"No estamos buscando que las personas vivan para siempre", dice Thomas Rando, director del Broad Stem Cell Research Center de UCLA en Los Ángeles. "Estamos buscando que lleven vidas saludables durante todo el tiempo que vivan. Ese es el sueño". En su búsqueda para mejorar la salud a largo plazo, más investigadores están estudiando el campo de los "superenvejeciente": personas mayores de 80 años cuya memoria es al menos tan buena como la de aquellos en sus 50 y 60 años. ¿Qué separa a estos triunfadores de la tercera edad de la población promedio? ¿Y cómo podemos ponernos al día el resto de nosotros?

"En promedio, las personas experimentan un deterioro cognitivo con cada década sucesiva a partir de los 30 y 40 años", dice la neurocientífica Emily Rogalski, directora del Healthy Aging & Alzheimer’s Research Care (HAARC) Center de la Universidad de Chicago, quien fue la primera en definir el término superenvejeciente. "Identificar los factores clave que permiten tener una memoria juvenil promete ayudar a otros a extender su vida saludable y evitar el Alzheimer y demencias relacionadas".

De hecho, el factor de riesgo principal para enfermedades crónicas como la cardiopatía, la enfermedad de Alzheimer, la diabetes tipo 2, los cánceres, la osteoartritis, incluso la pérdida de audición, es simplemente envejecer. Si podemos reducir el ritmo del envejecimiento, también podemos retrasar, y quizás prevenir, el inicio de las enfermedades, permitiendo que las personas vivan más tiempo y más saludables.

"Hemos identificado algunos factores que podemos ajustar que nos permiten cambiar el ritmo del envejecimiento", dice Eric Verdin, presidente del Buck Institute for Research on Aging.

"La hipótesis aún no está completamente probada, pero la evidencia es bastante fuerte", dice. "El campo del envejecimiento está transformando la medicina".

Esta nueva forma de ver las enfermedades ha desencadenado un cambio tectónico en la ciencia del envejecimiento, un campo de investigación al que se le conoce con un nombre diferente: gerociencia. El objetivo de la gerociencia es prolongar la salud física y la cognición, y hacer que ser un superenvejeciente sea la norma, en lugar de la excepción.

Cuando se trata del envejecimiento, "necesitamos un enfoque radicalmente nuevo"

Preservar la salud de las personas en sus 80 y 90 años o más es un desafío crítico que Estados Unidos enfrenta. Durante los próximos 30 años, se proyecta que el número de centenarios en este país se cuadruplicará a aproximadamente 422,000 para el 2054, según la Oficina del Censo, mientras que la población de personas mayores de 65 años puede llegar a 82 millones en los próximos 25 años.

"Al menos la mitad de estas personas mayores de 65 años tendrán dos o más enfermedades; un cuarto de ellos tendrá tres o más enfermedades a los 70 años", dice la bioquímica Laura Niedernhofer, directora del Institute on the Biology of Aging & Metabolism de la Universidad de Minnesota. "Necesitamos un enfoque nuevo y radical".

Algunos investigadores creen que la era de ese enfoque radical y nuevo ya ha llegado.

En un futuro no muy lejano, tu médico podrá usar suplementos y medicamentos antienvejecimiento para "tratar" el envejecimiento en general, retrasando el inicio de enfermedades relacionadas con la edad. Los avances en la tecnología de detección, junto con las terapias dirigidas, pueden marcar el comienzo de "una nueva era en la detección y tratamiento del cáncer", dice Ronald DePinho.

En 10 años, por ejemplo, si tú o un ser querido son diagnosticados con cáncer de páncreas, que hoy en día tiene una tasa de supervivencia de solo el 13% en cinco años, una combinación de terapia dirigida, medicamentos de inmunoterapia que activan el sistema inmunitario y una vacuna personalizada de ARNm (que desencadena una respuesta inmunitaria específica para el cáncer) podría llevar a "duplicar o triplicar la supervivencia a cinco años", dice DePinho.

En 20 años, las cirugías guiadas por imágenes mínimamente invasivas, seguidas de vacunas personalizadas después de la cirugía, ayudarán a prevenir la recurrencia de cánceres en etapa temprana.

En las próximas décadas, una fractura de cadera —que actualmente resulta en la muerte del 21% de las personas mayores de 60 años dentro de un año después de una caída— se transformará de una posible tragedia a un contratiempo temporal: la terapia con células madre, que puede ser administrada en un centro de infusión especial, permitirá a las personas mayores regenerar la masa ósea, permitiéndoles volver a su plena función y salud, dice Rando de UCLA.

Tu chequeo anual probablemente también será muy diferente. Más allá de lo básico, como los niveles de glucosa y triglicéridos, la visita al médico del futuro puede consistir en probar miles de biomarcadores, que son moléculas encontradas en tu sangre y otros fluidos o tejidos corporales que pueden revelar enfermedades potenciales o emergentes antes de que representen una amenaza.

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Aunque las terapias guiadas por biomarcadores se han utilizado para tratar el cáncer durante décadas, los científicos están identificando biomarcadores del envejecimiento que ayudarán a predecir la demencia, enfermedades hepáticas, la osteoporosis y otras enfermedades, permitiendo intervenciones más tempranas y precisas antes de que la enfermedad aparezca.

Algunos científicos, como el genetista de Harvard e investigador de longevidad David Sinclair, creen que incluso se puede revertir el envejecimiento. Esta es la teoría: día tras día, año tras año, nuestro ADN se replica a sí mismo mientras desechamos las células viejas y crecen nuevas. Pero como una copiadora que se está quedando sin tinta, la duplicación se vuelve cada vez menos precisa y se pierde información genética. Eso es lo que causa el envejecimiento.

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¿Qué pasaría si pudiéramos evitar esa pérdida de información?

El año pasado, en un artículo publicado en Cell, Sinclair y su equipo argumentaron que se podría reiniciar una copia de seguridad de las instrucciones genéticas almacenadas en el "disco duro" del cuerpo, esencialmente revirtiendo el daño causado por el envejecimiento. Aunque sus experimentos están principalmente en la fase de pruebas con animales, Sinclair dice que comenzará un ensayo el próximo año para probar esta teoría, con el objetivo específico de revertir la ceguera en los humanos.

Diferentes partes del cuerpo envejecen a diferentes ritmos

Solo necesitas mirar a tu círculo de amigos para darte cuenta de que el paso del tiempo afecta a todos de manera diferente; una persona mayor de 70 años puede parecer de 60 (ojalá seas tú) mientras que otra parece completamente de su edad y más. Cada persona tiene lo que se llama una "edad biológica", que es la medida de la salud de sus tejidos y órganos. Tu edad biológica puede ser menor o mayor que la cantidad de cumpleaños que has tenido.

"Todos envejecemos de manera diferente debido a la genética, las experiencias vividas y la historia familiar", dice Miranda Orr, una neurocientífica especializada en la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento cerebral en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest y el Salisbury VA Medical Center en Carolina del Norte. Incluso diferentes partes de nuestro cuerpo envejecen a diferentes ritmos, por eso una persona que por lo demás es saludable puede ser sorprendida por una enfermedad inesperada que se dirige a un órgano específico, como la insuficiencia renal, por ejemplo, o el cáncer de próstata.

"Somos una colección de órganos, y no todos los órganos de las personas envejecen al mismo ritmo", dice Wyss-Coray, de la Universidad de Stanford. En su estudio revolucionario del año pasado, Wyss-Coray no solo demostró que los investigadores podrían usar biomarcadores para identificar cómo envejece cada órgano, sino que también pudo mostrar las consecuencias de esos hallazgos: un órgano que envejecía más rápido tenía un riesgo de mortalidad del 15 al 50% más alto en los siguientes 15 años. Uno de cada 5 adultos sanos de 50 años o más tiene al menos un órgano que está envejeciendo demasiado rápido, encontró el estudio.

Desde que identificaron lo que llaman las "marcas distintivas del envejecimiento", los procesos moleculares, celulares y sistémicos que nuestros cuerpos experimentan a medida que envejecemos, gerocientíficos como Wyss-Coray pueden definir las formas específicas en las que cada persona envejece. Una vez que se establezcan tus características únicas, los médicos podrán personalizar los regímenes de medicamentos y las terapias combinadas para tratar tu perfil de envejecimiento específico, en lugar de darte el mismo tipo de tratamiento que a todos los demás.

Y eso abre un amplio mundo de oportunidades para detectar, tratar y revertir enfermedades.

El código de tu perfil de envejecimiento específico se encuentra dentro de una serie de estos biomarcadores (moléculas dentro del cuerpo que ofrecen pistas sobre tu salud). Los triglicéridos, A1C y los antígenos específicos de la próstata (PSA) son ejemplos comunes de biomarcadores. Pero ahora los investigadores pueden usar muestras de sangre, piel o saliva para analizar patrones específicos en el ADN, llamados marcas de metilación, que dan una mirada más detallada a la edad biológica de varias partes del cuerpo. Si el ADN de una cierta área del cuerpo muestra signos de mayor desgaste, los médicos pueden administrar tratamientos para darle una mano a esa área, haciendo que su edad biológica esté a la par con el resto del cuerpo antes de que una enfermedad pueda tomar control.

"Si puedes monitorear la edad relativa de un órgano de manera continua y ver, por ejemplo, que el pulmón de una persona de 60 años está envejeciendo como el de una persona de 65 años, puedes hacer una intervención para que regrese a su edad normal", dice Wyss-Coray, quien predice que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobará pruebas para su uso en humanos específicamente diseñadas para medir el envejecimiento de los órganos en los próximos 5 a 10 años.

La detección temprana podría hacer que el Alzheimer se tratara por fin

Para casi 7 millones de personas en el país que tienen la enfermedad de Alzheimer y millones de otros cuyas historias familiares indican una fuerte propensión a la enfermedad, los desafíos del diagnóstico siguen siendo considerables.

"El problema es que aún no entendemos los mecanismos intrínsecos de la enfermedad, por lo que no tenemos intervenciones altamente efectivas, y no tenemos suficiente conocimiento sobre el Alzheimer para curarlo", dice Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA). Pero, como con otras partes del cuerpo, la detección temprana y la intervención probablemente serán la clave para tratar eficazmente las enfermedades del cerebro. (Los únicos dos tratamientos aprobados por la FDA actualmente disponibles para ralentizar la progresión del Alzheimer, los medicamentos antiamiloideos lecanemab y donanemab, deben administrarse en las primeras etapas de la enfermedad).

Hasta ahora, el diagnóstico del Alzheimer se ha realizado a través de exámenes de tomografía por emisión de positrones (PET) y punciones lumbares, que son procedimientos costosos, a menudo inaccesibles para las personas que viven en áreas rurales o que carecen de un seguro o dinero para diagnósticos caros. Por eso, el anuncio este pasado verano por el grupo de investigadores de la Universidad de Lund en Suecia sobre la prueba de sangre que puede diagnosticar con precisión el Alzheimer en entornos de atención médica rutinaria, es un cambio radical.

Rhoda Au, profesora de Anatomía y Neurobiología en la Facultad de Medicina Chobanian & Avedisian de la Universidad de Boston, está experimentando con marcadores digitales basados en la voz como una herramienta de diagnóstico para la enfermedad de Alzheimer. Las pruebas cognitivas tradicionales para enfermedades neurodegenerativas pueden ser largas e inexactas. Usando marcadores digitales basados en la voz, Au ha descubierto que las personas con deterioro cognitivo a menudo tienen características acústicas detectables como la vacilación y el tartamudeo que indican enfermedad mucho antes que otras herramientas de diagnóstico.

"La idea es darse cuenta temprano de que algo anda mal, luego averiguar por qué", dice Au. "Si estás experimentando un proceso neurodegenerativo, no es agudo sino gradual. Cuanto más puedas retrasar la progresión o aparición de síntomas, más podrás retrasar las consecuencias significativas de esta enfermedad. El objetivo es vivir hasta el final de la vida mentalmente intacto".

A medida que las técnicas de diagnóstico temprano mejoran, también lo hacen las opciones de tratamiento. Los medicamentos que reducen la inflamación en el cerebro están en ensayos clínicos. Los medicamentos antiamiloideos actualmente disponibles solo ralentizan la enfermedad en un 30%, dice Howard Fillit, cofundador y director científico de la Alzheimer’s Drug Discovery Foundation, "así que claramente necesitamos medicamentos con otros mecanismos para ser utilizados en combinación con medicamentos antiamiloideos para ralentizar aún más la enfermedad". El objetivo es frenar la enfermedad en un 100%, dice él. "Los medicamentos que reducen la inflamación en la enfermedad de Alzheimer podrían lograr este objetivo, al menos en parte".

El equipo de DePinho en MD Anderson identificó recientemente una molécula que reduce la inflamación relacionada con la edad y mejora la función cerebral y muscular en ratones. Esto podría tener enormes implicaciones terapéuticas para enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, así como las enfermedades del corazón y varias formas de cáncer.

¿Ya están en los estantes de la farmacia los medicamentos que ‘curan’ el envejecimiento?

Aunque no hay medicamentos antienvejecimiento aprobados por la FDA, en parte porque la FDA no reconoce el envejecimiento como una enfermedad, al menos una docena de medicamentos que han sido aprobados para otros fines son fuertes contendientes para su uso como agentes antienvejecimiento, dice Nir Barzi-lai, presidente de la Academy for Health & Lifespan Research, cuya investigación se centra en reutilizar medicamentos para combatir el envejecimiento de nuevas maneras. Estos medicamentos se dirigen a las características del envejecimiento y tienen mecanismos protectores que trabajan en todo el sistema para aplacar la inflamación. Docenas de medicamentos están en etapas de ensayos clínicos con participantes humanos.

Algunos de estos medicamentos, como el medicamento para la diabetes metformina, el supresor inmunológico rapamicina y los inhibidores de ACE que tratan la presión arterial alta, han estado alrededor por décadas. Son relativamente económicos y tienen un largo historial de seguridad. Los investigadores están comenzando a probar estos medicamentos y suplementos en ensayos clínicos con la esperanza de que, si funcionan, la FDA los apruebe como medicamentos de antienvejecimiento.

Rapamicina, que ha sido utilizada durante mucho tiempo para reducir el rechazo de órganos en pacientes que reciben trasplantes, está siendo estudiada para su uso en la enfermedad periodontal, una condición inflamatoria crónica de las encías que afecta a muchas personas mayores de 65 años y está asociada con la demencia y las enfermedades del corazón. Y la metformina ha capturado el interés de la FDA, que está asesorando en un estudio de metformina que está siendo lanzado por la American Federation for Aging Research (AFAR).

"Estamos avanzando, pero aún no hay nada", dice Barzilai. "Necesitamos empezar a usar estos medicamentos".

Otro conjunto de medicamentos en pruebas clínicas apunta a las células senescentes (o "zombis"). A medida que envejecemos, las células de nuestros cuerpos pierden su capacidad para dividirse y replicarse, la clave de la vida. Estas células zombis se acumulan en los tejidos de todo el cuerpo y liberan sustancias dañinas. A medida que el sistema inmunitario responde a las células zombi, alimenta aún más la inflamación crónica de bajo nivel que acelera el daño celular, erosiona la fuerza muscular y debilita la función inmunitaria, lo que se conoce como un proceso inflamatorio.

Se están probando medicamentos que pueden atacar y eliminar las células zombis mientras se preservan las células saludables; varios han avanzado recientemente a las primeras etapas de ensayos con participantes. Se ha descubierto que una combinación del medicamento para el cáncer senescentes un nutriente natural en frutas y verduras, reduce la inflamación y mejora la función metabólica en ratones mayores.

"Piensa en el envejecimiento como estar en un horno", dice DePinho, "Te estás cocinando lentamente con el tiempo. Pero puedes bajar la temperatura y dejar que algo se cocine durante más tiempo".

5 hábitos para envejecer saludable

Los impresionantes avances que se avecinan en el envejecimiento humano, que quizás formen tu vejez, son la mejor inspiración para prepararte ahora siguiendo estilos de vida que la investigación ha demostrado que maximizarán tu oportunidad de una vejez saludable, e incluso extenderán la longevidad.

“Nunca es demasiado tarde”, afirma Verdin. "Dentro de veinte años, una persona de 80 años que haya seguido las mejores prácticas para una buena salud, y una vez que las cosas sean descubiertas y aprobadas por la FDA, probablemente será fisiológicamente 10 años más joven".

En el 2015, el Estudio de intervención geriátrica finlandés para prevenir el deterioro cognitivo y la discapacidad (FINGER) demostró por primera vez que un grupo de intervenciones de estilo de vida puede mejorar la salud del cerebro y prevenir el deterioro cognitivo. Los investigadores siguieron a 1,260 adultos mayores (de 60 a 77 años) durante un período de dos años para investigar la relación entre las elecciones de estilo de vida y la salud cognitiva. Encontraron una mejora del 25% en la cognición entre las personas que siguieron comportamientos de estilo de vida saludable en comparación con aquellos en el grupo de control que recibieron consejos generales de salud.

Las cinco "dedos" en el estudio están asociados con la salud cognitiva, y los investigadores generalmente están de acuerdo en las prácticas de estilo de vida que maximizan el envejecimiento saludable:

  • Haz ejercicio. Los estudios han demostrado que 30 minutos de ejercicio al día pueden ayudar a controlar el peso, aumentar la energía, mejorar la función cognitiva y promover un mejor sueño. Incluso 15 minutos al día son útiles. "Si haces ejercicio aunque sea un poco, aumentará tu expectativa de salud", dice Ferrucci de la NIA.
  • Alimentación saludable. Aunque no hay una sola dieta que esté comprobada de manera concluyente para retrasar el envejecimiento, muchos expertos recomiendan una dieta mediterránea basada en plantas que es rica en frutas y verduras, granos enteros, legumbres, pescado y nueces. También se recomienda un consumo mínimo de alimentos procesados, azúcar, alcohol y carne roja. Se ha demostrado que la dieta mediterránea es efectiva para reducir la enfermedad cardiovascular y factores de riesgo como el colesterol alto, la presión arterial alta, los niveles de glucosa y los marcadores inflamatorios, todos los cuales están asociados con el deterioro cognitivo. Un estudio del 2022 publicado en The American Journal of Clinical Nutrition encontró que una dieta al estilo mediterráneo estaba asociada con una atrofia cerebral más lenta relacionada con la edad.
  • Estimulantes cognitivos. Según el neurocientífico Rogalski, numerosos tipos de actividades mentales pueden ayudar a mantener la función cognitiva general y la salud del cerebro. Estos pueden incluir aprender un nuevo idioma, jugar juegos de estrategia como el ajedrez o las damas, o resolver rompecabezas difíciles. La clave es elegir actividades que sean mentalmente desafiantes.
  • Actividad social. Interactúa con amigos y familia en actividades. Puede mejorar tu cognición y es emocionalmente satisfactorio. Un estudio del 2017 del equipo de Rogalski, publicado en PLOS One, encontró que los superenvejecientes que participaban en más relaciones e interacciones sociales tenían mejores puntajes de memoria que los adultos mayores que no participaban.
  • Salud cardiovascular. Mantén controlada tu presión arterial y colesterol. Las estatinas, que se han recetado durante décadas, están entre los medicamentos antienvejecimiento más efectivos que ya están en el mercado. (También son antiinflamatorios). Los medicamentos para reducir la presión arterial alta, que es un indicador principal de salud, también están ampliamente disponibles.

Asegúrate de tener exámenes regulares que incluyan análisis de sangre, una colonoscopia, una mamografía, un chequeo de próstata y un chequeo rutinario de diabetes.

Habla con tu médico sobre suplementos como la vitamina D, calcio y B12. Aunque el internet está lleno de suplementos que prometen todo tipo de milagros, no los tomes a menos que lo hayas discutido con tu médico.

Las citas regulares al dentista también son importantes. Un análisis reciente dirigido por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) descubrió que las bacterias asociadas con la enfermedad periodontal también están asociadas con el desarrollo del Alzheimer y las demencias relacionadas, especialmente la demencia vascular.

"Si intervenimos en la primera parte de la vida, quizás no podamos eliminar la enfermedad, pero tal vez podamos comprimirla más cerca del final de la vida", dice Ferrucci. "La mayoría de las personas mayores no tienen miedo de morir, tienen más miedo de volverse discapacitados y depender de los demás. Si pudiéramos expandir la buena vida, podríamos prolongar la longevidad. El problema es que solo estamos interviniendo en la enfermedad cuando la enfermedad se vuelve clínicamente evidente".

Los gerocientíficos enfatizan que este tipo de avances en la duración de la salud son más importantes que mantener la esperanza de que eventualmente podremos vivir hasta los 200 años. Pero vivir hasta los 100 años, en excelente salud, parece ser una meta comúnmente alcanzable en un futuro no muy lejano.

En septiembre del 2000, dos investigadores hicieron una apuesta amistosa. El biólogo Steven Austad predijo que alguien vivo ese año viviría hasta los 150 años. El investigador de longevidad S. Jay Olshan desafió a Sky a una apuesta, argumentando que no importa qué avances se hicieran en la medicina del antienvejecimiento, ningún humano que estuviera vivo en el 2000 seguiría estando vivo en el 2150.

Ambos hombres invirtieron $150. Desde entonces, han duplicado la apuesta, y con las ganancias, el bote podría superar fácilmente los $1,000 millones para el 2150. La única pregunta es, ¿cuál de sus descendientes ganará el dinero?

Olshansky, un profesor en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago, sigue siendo escéptico: "Hoy estoy más seguro de que ganaré esta apuesta que cuando la hice por primera vez hace 24 años. No hay evidencia que sugiera que alguien vivirá más allá de los 120 años, mucho menos 150". Austad, quien es el director científico de AFAR, responde, "Hemos aprendido desde que hicimos la apuesta que los medicamentos para prolongar la vida (al menos en ratones) tienen un aumento sustancial de la longevidad incluso cuando se comienzan tan tarde como a los 60 años o más. Estoy bastante seguro de que esos medicamentos estarán disponibles dentro de 20 años. Pero incluso si toma 30 años, estoy seguro de que ganaré". Y eso podría aumentar las velas en nuestros pasteles de cumpleaños.

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