¿Por qué olvidamos los nombres?

El estado de ánimo también puede afectar a nuestra memoria, afirma Deffler.

Más del 40% de las veces, los participantes del estudio informaron que la persona que confundía el nombre estaba cansada, frustrada o enojada. Tratar de hacer malabares con varias tareas a la vez probablemente aumenta las posibilidades de decir el nombre equivocado, dijo Deffler.

El estudio de Deffler también sugiere que los perros tienen un lugar especial en sus familias.

Aunque los participantes en el estudio de Deffler tenían la misma probabilidad de tener gatos que perros, la gente informó que sus padres rara vez confundían los nombres de los niños con los del gato de la familia. Pero los padres a veces confundían los nombres de sus hijos y sus perros.

Dentro del archivador del cerebro

A muchas personas les cuesta recordar nombres. Las investigaciones muestran que las personas tienen más probabilidades de recordar la ocupación de una persona que su nombre, dice Mulligan.

Y mientras que los errores de nombres son algunos de los errores de memoria más obvios que cometemos, nuestro cerebro en realidad sustituye una palabra por otra todo el tiempo, dijo Mulligan.

A menudo, eso se debe a que nuestro cerebro está luchando para recuperar palabras lo suficientemente rápido como para mantener el ritmo de una conversación.

Mientras estamos charlando, nuestro cerebro está trabajando frenéticamente detrás de escena, escaneando una lista de posibles respuestas, dice Mulligan. El proceso implica llamar a las palabras que queremos y rechazar las que no queremos.

Como parte del proceso normal de envejecimiento, las personas pierden algo de la destreza con la que una vez suprimían palabras no deseadas. Eso puede hacer que las personas cometan más desatinos verbales, dice Mulligan.

Cuando le pedimos a nuestro cerebro que recupere información, le enviamos señales o especificaciones, como "un adjetivo para describir al gran danés de mi vecino". Pero esas instrucciones pueden no ser lo suficientemente precisas para que nuestro cerebro encuentre la palabra que realmente queremos. En cambio, nuestro cerebro puede seleccionar una palabra relacionada, dijo Mulligan.

Por ejemplo, una persona que busca la palabra "gigantesco" para describir a ese gran danés puede terminar usando la palabra "enorme".

"El oyente puede que ni siquiera se dé cuenta de que tuve un pequeño fallo en la recuperación de la memoria, porque mi respuesta sigue siendo perfectamente comprensible", dice Mulligan. 

Motivo de preocupación

Puede ser frustrante descubrir que no podemos recordar un nombre específico que está en la punta de la lengua.

En muchos casos, sin embargo, nuestro cerebro sigue trabajando en el problema, mucho después de que hayamos olvidado nuestro fallo de memoria. Por eso la gente puede recordar una palabra olvidada un poco después, cuando la palabra de repente aparece en nuestra mente, dice Heidebrink. "Aunque no estés pensando conscientemente en ello, tu cerebro sigue trabajando", agrega ella.

Tanto los adultos jóvenes como los mayores son mejores reconociendo nombres que recordándolos, dice Mulligan. Aunque muchas personas olvidan el nombre de un antiguo vecino o de una celebridad de Hollywood, reconocen al instante el nombre cuando un amigo se los recuerda.

Heidebrink dice que tales lapsos de memoria son preocupantes si el hablante, incluso cuando se le indica, no puede recordar a la persona en absoluto, como si el nombre que está buscando no solo se retrasara, sino que desapareciera por completo.

Y aunque confundir los nombres puede ser más común en las personas mayores, Heidebrink dice que hay una buena razón para eso.

"A medida que envejecemos, tenemos más nombres que recordar", dice Heidebrink. "No es una señal de demencia inminente".