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¿Qué sucede en el cerebro cuando soñamos?

¿Es malo si no recuerdo mi sueño?


spinner image Una mujer durmiendo placenteramente
Collage de fotos: AARP (Fuente: Adobe Stock; Getty Images)

El novelista y poeta alemán del siglo XVIII, Novalis, una vez escribió: "Sin sueños, seguramente envejeceríamos más rápido". 

Lamentablemente, Novalis nunca vivió lo suficiente para descubrir si tenía razón; murió a los 28 años de tuberculosis. Pero él y su personaje ficticio, que estaba alabando el valor de un sueño que había tenido esa noche, podrían haber tenido razón.

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"Los sueños son importantes para mantenernos jóvenes de espíritu, sin importar cuántos años tengamos", dice Kelly Bulkeley, una investigadora de sueños y fundadora de la Sleep and Dream Database. 

"Soñar, incluso en las etapas posteriores de la vida, sigue siendo una experiencia juvenil". Las energías y capacidades aún están ahí, incluso si la capacidad de recordar los sueños disminuye", añade. "Las personas todavía sueñan a sus 70, 80 y 90 años". Nuestra mente nunca dice: "Ya basta de soñar".

Los científicos tienen muchas teorías sobre los sueños: qué significan y cuál es su propósito. Pero aún están desentrañando sus muchos misterios.   

"Los sueños han fascinado a los humanos desde los tiempos más antiguos", dice Joseph De Koninck, profesor emérito de la Facultad de Psicología de la Universidad de Ottawa. "Aun así, la investigación moderna todavía está luchando por entender la naturaleza y las funciones de soñar".

De Koninck no cree que los sueños sirvan una función "esencial". Probablemente, son "un reflejo de lo que sientes", dice él. "Si tienes una pesadilla sobre alguien, por ejemplo, puede significar que algo malo le pasó a esa persona".

La mayoría de las personas olvidan sus sueños al despertar. Sin embargo, los sueños que se recuerdan a la mañana siguiente, esos pueden tener permanencia, dice el psicólogo Art Funkhouser, en el C.G. Jung Institute en Küsnacht, Suiza. "En 35 años de liderar un seminario de trabajo de sueños y trabajar en sueños normales, nunca me he encontrado con un sueño que el soñador considerara sin sentido".

Imaginación en juego

Muchos sueños son una forma de "digestión" emocional, reacciones a eventos y encuentros de los días anteriores, dice Funkhouser. 

"Sin embargo, hay otros sueños que nos ayudan a prepararnos para lo que podríamos tener que enfrentar el día después del sueño, un examen en la universidad, por ejemplo", dice. "Los sueños también proporcionan un equilibrio, especialmente para nuestras actitudes, manteniéndonos en el camino correcto en nuestro desarrollo como personas y convirtiéndonos en quienes realmente somos".

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Bulkeley teoriza que soñar "es la imaginación jugando, preparándose para desafíos, ensayando, practicando cosas, ejercitando esas capacidades que nos ayudan a prosperar como especie", dice. "Es yoga mental. Mantiene nuestras mentes flexibles y adaptables".

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¿Cuándo ocurren los sueños?

Los científicos creen que la mayoría de los sueños ocurren durante la fase REM, o la etapa de movimiento ocular rápido del sueño. Este es el momento en que tus ojos se mueven rápidamente debajo de los párpados cerrados, tu ritmo cardíaco aumenta y tu cerebro se vuelve muy activo.

Durante el REM, el tono muscular se apaga, básicamente te paralizas, lo que los investigadores creen que te impide representar físicamente lo que estás soñando. (El sonambulismo generalmente ocurre durante el sueño no REM).

El primer episodio de sueño REM, que dura solo unos 5 minutos, generalmente ocurre unos 90 minutos después de quedarse dormido, dice De Koninck. Las sesiones de REM ocurren cada 90 minutos y se vuelven progresivamente más largas a medida que avanza la noche. La segunda sesión dura alrededor de 15 a 20 minutos; puedes tener cuatro o cinco dependiendo de cuánto duermas, dice él. "Por la mañana, duran hasta 45 minutos, que es cuando tenemos los sueños realmente largos y elaborados".

Varias partes del cerebro se activan o se relajan cuando soñamos, dice Bulkeley: 

  • La corteza prefrontal se calma. Esa es la parte del cerebro donde procesamos la información de nuestro entorno y reaccionamos a ella. 
  • El centro secundario de procesamiento visual se vuelve más activo. Está ubicado en el lóbulo occipital en la parte trasera del cerebro y es donde formamos imágenes mentales.
  • El sistema límbico, en el centro del cerebro, se vuelve más activo. Es el lugar para las emociones, instintos y recuerdos.  

"La última teoría de cómo todo esto se conecta está relacionada con la red neuronal por defecto", un sistema de áreas del cerebro conectadas que se activan cuando las personas están pasivas y no se concentran en las actividades a su alrededor, "un término elegante para soñar despierto", dice Bulkeley.

"La red neuronal por defecto lo une todo", explica. "Soñar es la actividad de la red neuronal por defecto mientras dormimos". Es como soñar despierto, "aunque tienes menos control sobre el contenido, que se vuelve más emocional y visualmente intenso".

Dicho de otro modo: “Cuando soñamos, el razonamiento disminuye, la emoción aumenta, el procesamiento visual secundario aumenta y todos están conectados entre sí por la red neuronal por defecto”, afirma. Los científicos aprenden todo esto utilizando un electroencefalograma, o EEG, durante el sueño para medir la actividad cerebral. Para obtener una lectura de los sueños, despiertan a sus sujetos durante el REM para un recuerdo inmediato del sueño antes de que la persona lo olvide, dice De Koninck. "Cuando despiertas a las personas durante el sueño REM, su memoria es más vívida", dice.

Los sueños cambian a medida que envejecemos

Los sueños sobre personas o mascotas que han muerto "se vuelven más prominentes cuando envejecemos", dice Bulkeley. "Soñamos con el regreso de los muertos".

A medida que envejecemos, los sueños sobre estar perdidos o perder cosas, como las llaves, tienden a aumentar, agrega, lo que "parece consistente con los cambios relacionados con la edad en la cognición y la memoria, pero podría ser la preocupación emocional sobre los cambios cognitivos, no necesariamente los cambios cognitivos en sí mismos".

¿Hay algunas personas que no sueñan? De nuevo, los científicos no están seguros. "Si las hay, es raro, tal vez un 1% o menos", dice Bulkeley, señalando que la capacidad de recordar los sueños disminuye con la edad, lo que podría hacer que las personas piensen que ya no sueñan. "La gran mayoría de las personas sueñan regularmente y recuerdan sus sueños de vez en cuando".

Pero no hay ningún daño en olvidar los sueños. "Aquellos que tienen un recuerdo de sueños raro o nulo llevan vidas normales", dice Funkhouser. "Aquellos que recuerdan sus sueños, sin embargo, los extrañarían si dejaran de recordarlos. Añaden color y profundidad a nuestras vidas".

¿No te lo has preguntado antes?

¿Soñamos en color, o en blanco y negro?

Las investigaciones sugieren que las personas que vivieron en los días de la televisión en blanco y negro tienden a soñar en escala de grises más que aquellos que no tuvieron tal exposición. Hoy en día, la mayoría de los sueños son en color, "aunque muchos sueños no tienen un color en particular que sea notable", dice Bulkeley. “Pienso en esta pregunta como una respuesta cultural a El mago de Oz y su distinción cinematográfica entre el color y el blanco y negro como símbolos de la conciencia”.  

¿Los animales sueñan?

Los científicos piensan que sí, aunque no podemos despertar a un perro o gato dormido y preguntarles. La siguiente opción: estudios de investigadores sobre la actividad cerebral en animales durmiendo. "Tienen ciclos de sueño similares a los nuestros, con actividades cognitivas en la vigilia que reaparecen en patrones neuronales durante el sueño", dice Bulkeley. Los ratones, por ejemplo, muestran ondas cerebrales similares cuando están despiertos y aprendiendo a navegar por un laberinto y cuando están dormidos, lo que sugiere que "dormir y los sueños realizan una función de procesamiento de información", dice, al menos en animales con los mismos comportamientos básicos de sueño que los nuestros.

¿Mis sueños son como los de otras personas?

¿Quién de nosotros no ha tenido el sueño de "no fui a clases todo el semestre y ahora estoy haciendo el examen final sin haberme preparado" (o apareciendo desnudo)? Otros más comunes son:

  • Caer o perderse
  • Sexo, a menudo de naturaleza tabú
  • Huir de algo que te está persiguiendo
  • Volar, pero no en un avión, sino usando tu cuerpo
  • Visitas de personas muertas como si estuvieran vivas

¿De qué se trata eso de saber que estás soñando mientras sueñas?

Algunas personas lo hacen. Se llama "sueño lúcido". El soñador sabe que los eventos no son reales y puede que pueda controlarlos, como si dirigiera su propia película personal, o despertarse. Algunos terapeutas utilizan los sueños lúcidos para ayudar a las personas que han experimentado traumas a lidiar con pesadillas recurrentes, dice Bulkeley.

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