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6 beneficios de la miel para la salud

Este elixir colabora en el tratamiento de quemaduras, tos, ansiedad y más.


spinner image Cucharón de miel rocía miel sobre un panal
RAPEEPONG PUTTAKUMWONG / GETTY IMAGES

Los beneficios de la miel se han pregonado desde la antigüedad, y resulta que los griegos y los romanos de esos tiempos habían dado con algo interesante: la miel realmente tiene propiedades terapéuticas para la salud.

Aunque la miel —sustancia dulce y viscosa que producen las abejas con el néctar de las flores— técnicamente es un azúcar, “también es sumamente rica en una variedad de compuestos bioactivos”, explica Joy Heimgartner, dietista certificada de Mayo Clinic (y entusiasta apicultora). Esos incluyen una gama de minerales, probióticos, enzimas, antioxidantes y otros fitoquímicos.

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Existen cuatro tipos comunes de miel: la Junta Nacional de la Miel (National Honey Board) define la miel cruda o pura como la “miel tal como existe en el panal o la que se obtiene por extracción, decantación o filtrado sin añadir calor”. La miel de manuka, producida con las flores del arbusto de manuka, es conocida por sus singulares propiedades antibacterianas que se atribuyen a un compuesto llamado metilglioxal, señala Jordan Hill, dietista certificada principal de Top Nutrition Coaching.

La miel orgánica se produce sin sustancias químicas sintéticas, pesticidas ni organismos genéticamente modificados (OGM). Asimismo, se ha reportado que la miel producida localmente brinda alivio de las alergias estacionales al polen de la zona, aunque son limitadas las pruebas científicas respaldatorias, comenta Hill.

Según ella, la miel puede sustituir el azúcar en las recetas, pero ten presente que posee un sabor característico (que depende de las flores con las que se elaboró); es más dulce que el azúcar (la regla general es usar de ¾ a 1 taza de miel por cada taza de azúcar); es un líquido y puede que tengas que reducir la cantidad de los otros líquidos o aumentar levemente los ingredientes secos de la receta; y se dora más rápidamente que el azúcar (conviene reducir la temperatura del horno en 25 °F).

Cualquiera sea el uso que le des a la miel —en una receta o como condimento—, siempre recuerda que es un endulzante. “La miel es una solución azucarada supersaturada y deberíamos limitar los azúcares añadidos de todo tipo”, dice Heimgartner. De todos modos, “si estás buscando un endulzante con más propiedades, la miel es fantástica”. Aquí te mostramos seis de los motivos.

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1. La miel no eleva el azúcar en la sangre tan rápido como el azúcar blanca

“La miel se metaboliza diferente del azúcar blanca y produce menos picos de azúcar”, explica la dietista certificada y nutricionista Dawn Jackson Blatner, autora de The Flexitarian Diet. “Las investigaciones sugieren que la miel puede incrementar la sensibilidad a la insulina y apoyar la función del páncreas, el órgano que produce insulina”. Una revisión de estudios preliminares del 2018 (en inglés) señala el “efecto hipoglucémico” de la miel y su uso como “agente antidiabético nuevo que podría adquirir gran importancia en el control de la diabetes y sus complicaciones”.

Y un estudio (en inglés)  del 2022 de la Universidad de Toronto halló que la miel mejora los valores importantes de la salud cardiometabólica, entre ellos el azúcar en la sangre, el colesterol y los niveles de triglicéridos, en especial si la miel es cruda y proviene de un solo origen.

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2. La miel puede contribuir al tratamiento de heridas o quemaduras

“Durante siglos se utilizó la miel para curar heridas, y ciertos tipos de miel, como la miel de grado médico, han demostrado tener potencial para el control de heridas gracias a sus propiedades antimicrobianas y a su eficacia en promover la cicatrización”, dice Hill, quien de todos modos aconseja consultar a los profesionales médicos en cuanto al cuidado adecuado de las heridas. Heimgartner, especialista certificada en nutrición oncológica, explica: “En realidad hay mucha evidencia de que el uso de la miel durante la radioterapia para el cáncer oral ayuda a prevenir algunos de los efectos secundarios más graves de la mucositis”, que es la inflamación de la mucosa bucal.

¿Qué efecto tiene? “Las investigaciones sugieren que la miel previene o controla el crecimiento de las bacterias en la herida, contribuye al desbridamiento de tejidos muertos y microorganismos, y transporta oxígeno y nutrientes a la herida para acelerar la cicatrización”, dice Blatner.

spinner image Una abeja polinizando flores amarillas
Las plantas nativas y las plantas perennes atraen abejas y otros polinizadores.
KIMIKO ICHIKAWA / GETTY IMAGES

Crea tu propio jardín polinizador

Si deseas crear tu propio jardín polinizador donde las abejas puedan pecorear, considera estas sugerencias de Emily Erickson, investigadora postdoctoral del Departamento de Evolución y Ecología de la Universidad de California.

  • Opta por plantas nativas o perennes naturalistas.
  • Escoge plantas de distintos colores, formas y épocas de floración para favorecer a una variedad de polinizadores durante la temporada.
  • Evita las variedades de flor doble (las que tienen pétalos extra) o plantas de aspecto drásticamente diferente de sus parientes silvestres.
  • Evita los pesticidas.
  • Deja que ciertas áreas de tu jardín sirvan de hábitats de anidación, como secciones de tierra descubierta, matorrales, ramitas o tallos leñosos, donde habitan muchos polinizadores nativos.
  • Las plantas adecuadas para ti dependerán de tu ubicación y clima, por lo que conviene pedir consejo de un vivero cercano o bien recorre el vivero y observa qué plantas parecen atraer a los polinizadores.

Para más consejos de jardinería, consulta Cómo plantar un jardín para polinizadores.

3. La miel es rica en polifenoles, incluidos los flavonoides

¿Por qué es importante? Porque esas dos sustancias tienen propiedades tanto antioxidantes como antiinflamatorias, lo cual significa que protegen al cuerpo contra el estrés oxidativo, que puede manifestarse como cáncer, enfermedades cardíacas u otras afecciones. Pero Hill advierte que los polifenoles en las mieles pueden variar considerablemente, dependiendo del tipo de miel y de su origen floral.

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4. La miel puede ser un eficaz supresor de la tos

Un metaanálisis (en inglés) del 2020 halló que la miel es una opción muy disponible y económica a los antibióticos para controlar la frecuencia y gravedad de la tos, aunque concluyó que se necesitan más estudios. “Se cree que la textura espesa de la miel y sus posibles propiedades antioxidantes y antimicrobianas alivian los síntomas de la tos”, dice Hill, pero agrega la advertencia de que no debe darse miel a los bebés menores de 1 año por el riesgo de botulismo.

5. La miel puede brindar beneficios antidepresivos o ansiolíticos

“Las investigaciones sugieren que los compuestos de polifenoles de la miel, como apigenina, ácido cafeico, crisina, ácido elágico y quercetina, contribuyen a la salud del sistema nervioso, lo cual podría mejorar la memoria y el estado de ánimo”, explica Blatner. Aunque se necesitan más estudios, una revisión de investigaciones (en inglés) del 2014 indica que una propiedad nootrópica (o estimulante de la función cognitiva) establecida de la miel “es que asiste a la formación y desarrollo de todo el sistema nervioso central, en particular entre los recién nacidos y los niños de edad preescolar, lo cual conduce al mejoramiento de la memoria y el crecimiento, a la reducción de la ansiedad y a la optimización del rendimiento intelectual más adelante”.

6. La miel puede contribuir a la salud intestinal

Las investigaciones iniciales revelan que “la miel posee una capacidad sumamente especial de contribuir al microbioma sano del intestino porque contiene propiedades tanto probióticas (o bacterias beneficiosas) como prebióticas, que favorecen la proliferación de las bacterias beneficiosas”, señala Blatner, aunque las pruebas son limitadas. Un documento (en inglés) del 2022 patrocinado por el Instituto Nacional de Salud de Malasia concluyó que “debe darse mayor atención y llevarse a cabo investigaciones más detalladas sobre las abejas melíferas y la miel por su potencial de ser buenas fuentes de probióticos y prebióticos, para poder avanzar al próximo nivel”.

¿Deseas criar tus propias abejas?

Es divertido convertirse en apicultor, pero es una tarea que requiere paciencia y mucho trabajo. “No es un pasatiempo del que puedas desentenderte”, indica Charlotte Anderson, maestra apicultora de Carolina del Sur. Pero una vez que tienes la colmena y las abejas establecidas, Anderson dice que el cuidado solo toma unas dos horas por mes. Estos son sus consejos para iniciarte.

Conoce las leyes locales. “En muchos lugares, principalmente en las ciudades, no se permite la apicultura, por lo que conviene consultar las reglamentaciones locales o las normas de la asociación de propietarios de tu vecindario”, explica Anderson.

Compra la colmena. Se puede encargar por internet o bien de un proveedor local de abejas. El modelo más popular, según Anderson, es la colmena Langstroth, diseñada en 1851 por Lorenzo Langstroth, ministro metodista y renombrado apicultor. Con unas dimensiones de 16 pulgadas de ancho por 20 pulgadas de largo, tiene una base inferior y una caja profunda con capacidad para alrededor de 10 cuadros móviles que cuelgan verticalmente.

Coloca la colmena en el sitio acertado. La colmena debe estar a una buena distancia de lugares con actividad humana, como el área de juego de niños o el garaje. Lo ideal es que la colmena mire al este o al sur para que la condición interior sea cálida. “Las abejas melíferas no pueden volar hasta que alcanzan una cierta temperatura corporal”, aclara Anderson, “y es importante que pasen el día pecoreando”.

Compra un traje protector y un ahumador. Necesitarás al menos un sombrero con velo integrado y guantes, pero muchos apicultores, entre ellos Anderson, prefieren el overol completo. También tendrás que comprar un ahumador, que se utiliza para calmar a las abejas sin lastimarlas.

Compra las abejas. Se pueden pedir por correo o comprar de un proveedor local de abejas. De ambas maneras, Anderson dice que las abejas probablemente vengan de un estado cálido (como Georgia, Texas o Florida) y estén disponibles en primavera (ella aconseja pedir con anticipación). Por lo general llegan en un paquete de 3 libras del tamaño aproximado de una caja de zapatos grande y contiene unas 10,000 abejas. Colócalas en la colmena.

Infórmate. Únete a una asociación de apicultura local, toma clases o lee sobre este tema. (Un buen punto de partida es el libro de Anderson, Buzz Into Beekeeping).

¡Disfruta la miel! Cosecharás el fruto del trabajo de las abejas al segundo año. Según Anderson, extraer la miel “es muy sencillo”.

Averigua más información en 10 consejos para apicultores novatos.

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