Vida Sana
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En el caso de Debby Vivari, de 68 años, la enfermedad se manifestó como insomnio, tensión en el rostro y una sequedad en los ojos tal que era imposible aliviar el ardor con lágrimas artificiales. La experta en tecnología informática de Rockville, Maryland, —ahora jubilada— recibió un diagnóstico de síndrome de Sjögren, un trastorno que ataca las glándulas que producen lágrimas y saliva.
El caso de Hedy Govenar, quien tiene 77 años y vive en Sacramento, California, comenzó en el 2007, cuando notó que su juego de golf se estaba afectando. Sentía una pesadez inusual en los brazos, y pronto le empezó a costar lavarse los dientes. El diagnóstico fue arteritis de células gigantes, una enfermedad que afecta los vasos sanguíneos que irrigan la cabeza, el cuello y los brazos.
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Gene Davis, un gerente financiero jubilado de 70 años de Allentown, Pensilvania, pensó que tenía un virus estomacal, pero el malestar continuó empeorando hasta que se dio cuenta de que tenía que estar constantemente muy cerca de un baño. Los médicos le informaron que tenía colitis ulcerosa, una enfermedad inflamatoria intestinal.
Paula Cross, de 59 años, estaba conduciendo cerca de su hogar en Niles, Ohio, cuando perdió completamente la vista en un ojo durante tres segundos. Cross acudió a un oftalmólogo, quien advirtió que tenía los ojos notablemente hinchados y le diagnosticó enfermedad ocular tiroidea, en la que los anticuerpos atacan la tiroides y ciertas células que rodean los ojos.
Estas cuatro personas tuvieron síntomas radicalmente diferentes, y cada una recibió un diagnóstico distinto. Sin embargo, la causa principal de los diversos trastornos era la misma. El sistema inmunitario de los cuatro pacientes había atacado una parte del organismo por razones desconocidas.
Un enigma médico
Las enfermedades autoinmunitarias —una clase diversa de trastornos causados por un sistema inmunitario errático— asustan, con frecuencia son debilitantes y a veces mortales. Además, por motivos que los investigadores no acaban de comprender, los casos parecen aumentar de forma vertiginosa, en particular entre las personas de 50 años o más.
“He estado intentando descifrar los misterios de la autoinmunidad durante cuatro décadas”, señala el Dr. Frederick Miller, científico emérito del Environmental Autoimmunity Group de los Institutos Nacionales de la Salud. “Las enfermedades autoinmunitarias, como la mayoría de los trastornos, sobrevienen con la edad”. Si aumentan, como sugiere esta investigación, en los próximos 50 años las enfermedades autoinmunitarias en conjunto serán algunos de los trastornos más comunes y costosos de la sociedad, advierte.
El modo en que se manifiestan las enfermedades autoinmunitarias varía tanto que la categoría incluye más de cien trastornos: algunos son leves y manejables, y otros nos pueden cambiar la vida. Entre las enfermedades autoinmunitarias más comunes del país se incluyen la enfermedad de Crohn, la diabetes tipo 1, la esclerosis múltiple (MS), la artritis reumatoide, la tiroiditis de Hashimoto, la enfermedad celíaca (una reacción inmunitaria al gluten, la proteína del trigo, la cebada y el centeno) y la psoriasis. Lo que tienen en común es la causa principal: el sistema inmunitario ataca alguna parte del organismo, ya sea un órgano, los nervios, las articulaciones, la piel o los vasos sanguíneos.
Cuando el cuerpo se ataca a si mismo
“En las enfermedades inmunitarias, el sistema inmunitario ataca los tejidos y las estructuras saludables del organismo”, explica el Dr. Timothy Niewold, director del NYU Langone Judith and Stewart Colton Center for Autoimmunity.
“Estas defensas normales, que se activan para contener virus y bacterias a fin de prevenir enfermedades, básicamente se confunden y abren un fuego amistoso contra el propio organismo”. Si te parece que en los últimos años has escuchado hablar de estas enfermedades con frecuencia, estás en lo cierto. El actor de Ghostbusters Harold Ramis falleció a los 69 años en el 2014 debido a complicaciones de vasculitis, una inflamación autoinmunitaria de los vasos sanguíneos.
En el 2016, el cofundador de los Eagles Glenn Frey falleció a los 67 años debido a complicaciones causadas por dos enfermedades autoinmunitarias —artritis reumatoide y colitis ulcerosa— y neumonía. Y otras personas famosas más jóvenes, como Venus Williams, Selena Gomez y Kim Kardashian West, revelaron enfrentar problemas por enfermedades similares.
En general, en Estados Unidos hay hasta 23.5 millones de personas que padecen una enfermedad autoinmunitaria, según el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental. Sin embargo, no fue sino hasta el innovador estudio de Miller, que se publicó en la revista científica Arthritis & Rheumatology en el 2020, que surgieron datos contundentes que demostraron que estos trastornos en realidad pueden estar aumentando. Su equipo analizó muestras de sangre de 14,211 personas de 12 a 90 años de edad que se tomaron durante un período de más de dos décadas para investigar la incidencia de anticuerpos antinucleares (ANA), el biomarcador más común de las enfermedades autoinmunitarias.
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