¿Los alimentos procesados son malos para el cerebro?

“Hay muchos estudios que ya han demostrado que comer [en forma saludable] es bueno para el corazón, pero estamos comenzando a ver tendencias de que seguir una dieta saludable para el corazón también podría beneficiar al cerebro”, dice Rebecca Edelmayer, directora sénior de participación científica en la Alzheimer’s Association.

La relación entre los alimentos y el cerebro

Muchos alimentos que se encuentran en las estanterías de los supermercados se consideran alimentos procesados. Por ejemplo, las ensaladas de bolsa pasan por un proceso mínimo; lo mismo ocurre con las latas de frijoles y los envases de verduras congeladas.

Pero el tipo de alimentos que evaluaron estos estudios “realmente pasan por un proceso industrial importante y contienen grandes cantidades de grasas, azúcares, sal, sabores y colores artificiales, e incluso estabilizantes y conservantes”, dice Edelmayer.

La mayoría se encuentra en los pasillos centrales del supermercado, no en las secciones de productos frescos o refrigerados en el perímetro de la tienda. Y en relación con el posible efecto que pueden tener en la salud cerebral, es importante recordar que “todo el organismo está interconectado”, dice la Dra. Stephanie Kim Nothelle, geriatra y profesora adjunta de Medicina en Johns Hopkins Medicine, quien no participó en los estudios mencionados.

El cerebro es un órgano muy vascular, explica Nothelle, y el flujo sanguíneo absorbe todo lo que comemos. “Entonces, si comemos algo que contiene mucha grasa, o mucha sal, o mucha azúcar, esas sustancias se distribuyen en todo el organismo y tienen efectos en todas partes, incluso en el cerebro”, dice Nothelle.

Las investigaciones demuestran que las personas que sufren ciertos trastornos de salud que pueden verse afectadas por una mala dieta —como enfermedades cardíacas, hipertensión o diabetes— son más propensas a experimentar deterioro cognitivo con el paso de los años. Estos son también factores de riesgo de derrame cerebral.

Otro aspecto que hay que tener en cuenta es que tal vez no se trate de lo que comes cuando devoras un refrigerio envasado, sino de lo que dejas de comer cuando eliges esa opción altamente procesada en vez de elegir, por ejemplo, una fruta, señala Paul Jacques, científico sénior en el Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging y profesor en la Facultad Friedman de Ciencias y Políticas de la Nutrición de la Universidad de Tufts.

“Hay muchas cosas en los alimentos [integrales] —muchas sustancias fitoquímicas, muchos polifenoles— que se han vinculado con la salud cerebral y que no encontrarás en los alimentos ultraprocesados”, dice. Estos compuestos que estimulan el cerebro son “difíciles de evitar” si llevas una dieta de estilo mediterráneo basada principalmente en plantas. Se encuentran en las bayas, las cebollas, las manzanas, las verduras de hoja verde, los frutos secos y las semillas. El pescado es otro alimento que, según las investigaciones, tiene muchos beneficios para el cerebro.

“Lo importante [para considerar] es qué alimentos estás reemplazando con los alimentos ultraprocesados”, dice Jacques. “Se trata de evaluar tu dieta en general y ver qué contiene”. Y saber que un puñado de arándanos una vez a la semana no va a contrarrestar un flujo constante de comidas rápidas, agrega.

Los hábitos saludables pueden ayudar al cerebro

Es difícil evitar los alimentos ultraprocesados: están en casi todas las tiendas y es innegable que resultan cómodos. Además, para muchas personas, el acceso a alimentos frescos y saludables no es siempre una opción. Pero si buscas reducir la cantidad de alimentos altamente procesados que consumes, Nothelle recomienda seleccionar alimentos con un solo ingrediente siempre que puedas, como una manzana, una pechuga de pollo o un bol de granos integrales.

“Sabes lo que hay en ellos, en comparación con un producto envasado en el que, al mirar la etiqueta, encuentras una larga lista de ingredientes, la mitad de los cuales ni siquiera puedes pronunciar o no sabes qué son”, dice.

Pero tampoco pienses demasiado. Las investigaciones más recientes sugieren que, si sigues una dieta que es buena para el corazón, también se beneficiará el cerebro. “A veces las personas se obsesionan con este tipo de cosas, pero, con suerte, tener una perspectiva equilibrada les será útil”, dice Nothelle.

Edelmayer, de la Alzheimer’s Association, dice que el creciente número de estudios que vinculan la dieta con la salud cerebral refuerzan la noción de que hay cosas rutinarias que las personas pueden hacer para reducir el riesgo de demencia, y eso es “emocionante”, agrega. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que casi el 40% de los casos de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas podrían prevenirse o demorarse con la adopción de ciertos hábitos, como una dieta saludable y el ejercicio regular.

“Será necesario hacer más investigaciones para definir la estrategia más sostenible basada en la investigación para las personas, pero creo que si miramos el futuro del tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, veremos que incluirá estrategias como... la incorporación de hábitos saludables en el estilo de vida, pero también la capacidad de acceso a medicamentos realmente avanzados para tratar de manera eficaz esas enfermedades”, dice Edelmayer.

Dos medicamentos han recibido la aprobación federal completa para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, que es la forma más común de demencia, y varias terapias potenciales están siendo investigadas en ensayos clínicos.