Vida Sana
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Si solo hay una cosa para aprender de este artículo, es que hay un mundo de diferencia entre sentirte deprimido y tener depresión, que es un trastorno del estado de ánimo diagnosticable. Todos nos sentimos tristes o derrotados de vez en cuando; mantenernos siempre optimistas y alegres no es la experiencia humana natural, ya sea en la actualidad o en cualquier momento de la historia. Pero un período relativamente corto de melancolía no es una enfermedad.
Por el contrario, la depresión es un trastorno del estado de ánimo específico con una definición clara. Para que una persona sea diagnosticada con depresión (los médicos también usan los términos “depresión clínica” y “trastorno depresivo grave”), debe estar experimentando cinco o más de los síntomas comunes de la enfermedad (ver recuadro) la mayoría del día, casi todos los días, durante al menos dos semanas, según el DSM-5 de la Asociación Americana de Psiquiatría.
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De la misma manera, la depresión clínica tiene una variedad de causas que van mucho más allá de cómo podrías estar respondiendo a los tiempos difíciles. Tiene una base biológica relacionada con la genética y la química cerebral; además de eso están las experiencias de vida y los factores psicológicos y sociales. Dada la complejidad de la depresión clínica, los investigadores todavía están tratando de descubrir cómo se combinan todos estos factores para crear síntomas de depresión. Pero para sentirse mejor, la mayoría de las personas con depresión necesitan tratamiento, según sea apropiado para la enfermedad.
Dada la red compleja de desencadenantes de la depresión, decirle a alguien con depresión que “se deshaga de ella” o que “se anime” es tan útil como decirle a alguien con un resfriado que se cure al dejar de toser. Preguntar “¿qué tan malo puede ser?” o decir “las cosas podrían ser peores” no será beneficioso. ¿Qué puede ayudar? Hay medicamentos, terapias de conversación y otros enfoques que pueden ayudar a la mayoría de las personas. Es probable que sea necesario experimentar y hacer varias pruebas para encontrar el tratamiento adecuado, pero definitivamente es importante mejorar.
Pensar que las pérdidas que se experimentan en la edad avanzada van a provocar estados de ánimo bajos duraderos podría parecer razonable, pero es una suposición incorrecta. “Hay muchas personas que piensan que la depresión es una parte normal del envejecimiento, y no lo es”, dice Erin Emery-Tiburcio, geropsicóloga del Centro Médico de la Universidad de Rush en Chicago.
![Un hombre acostado en su cama sin poder dormir Un hombre acostado en su cama sin poder dormir](https://cdn.aarp.net/content/dam/aarpe/es/home/salud/enfermedades-y-tratamientos/info-2024/depresion-en-personas-mayores/_jcr_content/root/container_main/container_body_main/container_body1/container_body_cf/body_one_cf_one/par5/body_one_callout_one/cfimage.coreimg.50.932.jpeg/content/dam/aarp/health/brain_health/2024/01/1140-man-restless-bed-esp.jpg)
Señales de advertencia de depresión en los adultos mayores
Estos son los síntomas más comunes. Esta lista no es exhaustiva.
- Sentido persistente de tristeza o vacío
- Incapacidad de experimentar placer
- Sentimientos de impotencia, culpa o inutilidad
- Dormir mucho más o menos de lo habitual
- Disminución del apetito
- Pérdida de peso
- Baja energía o fatiga
- Lentitud al moverse o al hablar
- Problemas de concentración
- Síntomas físicos: dolores, molestias, dolores de cabeza, problemas digestivos
- Pensamientos de muerte o suicidio
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De hecho, las personas mayores son menos propensas que las más jóvenes a padecer depresión. En una encuesta de Gallup del 2023, casi el 25% de los adultos de 18 a 29 años en Estados Unidos informaron tener depresión o haber recibido tratamiento para la depresión, mientras que alrededor del 16% de las personas de 45 a 64 años y el 12% de las personas de 65 años o más informaron lo mismo. Y la enfermedad ocurre con más frecuencia en las mujeres que en los hombres: casi el 24% contra el 11%, respectivamente. Al mismo tiempo, la llamada depresión menor, que significa tener menos de cinco de los síntomas mencionados anteriormente, es más común en los adultos mayores, y también puede llevar a una peor salud en general.
¿Qué es la depresión?
Para recibir un diagnóstico de depresión grave, “debes tener uno de los dos síntomas principales de la depresión o ambos”, dice el Dr. George Alexopoulos, psiquiatra geriátrico de la Facultad de Medicina Weill Cornell. Los dos síntomas principales —que duran al menos dos semanas— son la tristeza y la anhedonia, una incapacidad para experimentar placer.
Otros síntomas que pueden contribuir al diagnóstico son la disminución del apetito, la pérdida de peso y dormir mucho más o mucho menos de lo habitual. Una persona con depresión puede sentirse cansada y sus movimientos pueden ser vistos por los demás como agitados o lentos. También podrían no poder concentrarse o pensar, sentir una culpa excesiva y tener pensamientos de muerte.
En los adultos mayores, los síntomas pueden parecer ligeramente diferentes, dice Alexopoulos. “La incapacidad de experimentar placer es más frecuente en los adultos mayores que en los más jóvenes”, dice. Imagina a un amante de la ópera que rechaza entradas gratuitas a la ópera porque simplemente no puede animarse a ir.
El problema para dormir es otro gran problema que Alexopoulos ve con frecuencia en pacientes mayores. “Se duermen, normalmente a las 8, 9 o 10 de la noche. Y luego, una hora después, están completamente despiertos”. El insomnio puede ser un síntoma tanto de depresión como de ansiedad, otra enfermedad mental común que a menudo va de la mano con la depresión. Según él, los adultos mayores podrían tener calificaciones similares en las escalas de depresión que las personas más jóvenes, pero podrían sentirse mucho más afectados por sus síntomas. “En esencia, se quedan en la cama o se sientan frente a la televisión sin verla”, dice. “No tienen en cuenta su higiene; descuidan la alimentación”. Personas de todas las edades hacen esto cuando están gravemente deprimidas, pero en los adultos mayores, incluso la depresión moderada puede afectar cuán bien se cuidan a sí mismos.
¿Qué sucede en el cerebro para causar depresión?
Si te dejas llevar por los anuncios de antidepresivos, pensarías que la clave para tratar el trastorno del estado de ánimo es restablecer algunas sustancias químicas cerebrales que han bajado demasiado. Durante años, esa fue la teoría principal: tres sustancias químicas, o neurotransmisores —principalmente serotonina, dopamina y norepinefrina— no estaban haciendo su trabajo, que es llevar mensajes de las células nerviosas a las células nerviosas en el cerebro. Pero ha habido un cambio de pensamiento a medida que los científicos intentan pintar una imagen más completa de los cambios en el cerebro que llevan a episodios depresivos.
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