¿Pueden los mayores padecer un trastorno alimentario?

Aunque la investigación sobre qué causa que los trastornos alimentarios surjan o resurjan más tarde en la vida no es concluyente, hay mucha evidencia que sugiere que los genes juegan un papel significativo. Si alguien en tu familia tiene un trastorno alimentario, eso aumenta la probabilidad de que tú también padezcas uno.

Una revisión de estudios publicados en Journal of Preventive Medicine and Hygiene sugiere que los factores genéticos predisponen del 41 al 57% al trastorno de atracones, el tipo de trastorno alimentario más común en adultos mayores, especialmente entre hombres y mujeres de mediana edad que luchan con su peso, dice Tom Hildebrandt, director del Programa de Trastornos Alimentarios y de Peso en la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai.

Pero los genes no actúan solos; el ambiente también juega un papel. La presión para hacer dieta, o la pérdida de peso relacionada con un problema de salud o un factor de estrés en la vida, puede abrir la puerta a un trastorno alimentario. Y para alguien que está genéticamente predispuesto, perder incluso cinco a 10 libras puede ser como una invitación a continuar. Para algunos, el estado intermedio de inanición puede llevar a comer en exceso, si no a la anorexia.

Algunos médicos e investigadores han expresado su preocupación de que las personas que toman medicamentos GLP-1 (como Ozempic, Wegovy, Mounjaro, Zepbound) puedan correr el riesgo de padecer un trastorno alimentario por esa misma razón. Estos fármacos, algunos de los cuales están aprobados para la diabetes y otros para la pérdida de peso, han ayudado a algunas personas a perder del 10 al 20% de su peso corporal. Aunque es demasiado pronto para saberlo con certeza, se piensa que eso podría forzar a alguien a limitar aún más cuánto está comiendo.

Los trastornos alimentarios más adelante en la vida pueden ser más riesgosos para tu salud

Los trastornos alimentarios afectan la salud en general sin importar la edad. Pero el desgaste físico es aún mayor en un cuerpo envejecido. 

"Las personas con un sistema inmunitario, estructura ósea o función cardíaca debilitados son particularmente vulnerables a las complicaciones de salud asociadas con los trastornos alimentarios", dice Erwin.

El trastorno de atracón de comida también está asociado con enfermedades del corazón, diabetes e hipertensión (presión arterial alta), agrega, mientras que la anorexia nerviosa puede causar anemia, pérdida de hueso (osteoporosis), arritmia e insuficiencia cardíaca. Mientras tanto, la bulimia se asocia con "problemas dentales significativos y peligrosos desequilibrios de electrolitos", dice Erwin. 

También hay un efecto acumulativo de vivir con un trastorno alimentario durante muchos años. "Cuanto más tiempo sufres con un trastorno alimentario, mayor es la carga de las consecuencias médicas relacionadas con los síntomas", dice Hildebrandt. "Esto aumenta el riesgo y puede coincidir con una erosión de recursos, incluido el acceso a la atención médica" y opciones de tratamiento basadas en seguros.

¿Conoces las señales de advertencia de un trastorno alimentario?

No hay una única señal reveladora de un trastorno alimentario, según la Asociación Americana de Psiquiatría, pero hay señales de alerta. Por ejemplo, dice Erwin, cualquiera de los siguientes podría ser una señal de advertencia de que alguien está luchando con su alimentación:

• Gran pérdida de peso o aumento de peso
• Debilidad, fatiga o desmayo
• Mayor enfoque en "comer saludable" o una nueva obsesión con la comida y las calorías
• Comer en secreto o esconder comida
• Patrones de ejercicio excesivos o rígidos

Otros síntomas pueden incluir:

• Cambios en el estado de ánimo
• Cabello debilitado o pérdida de cabello
• Frecuentes visitas al baño después de comer
• Sudoración inusual o sofocos
• Aislamiento de amistades o de actividades sociales

Si reconoces estos síntomas en ti mismo o en un ser querido, habla con un médico. "Es importante buscar tratamiento temprano para los trastornos alimentarios", dice el Instituto Nacional de Salud Mental (en inglés). Erwin también señala los recursos disponibles de la National Eating Disorders Association (en inglés) y el National Center of Excellence for Eating Disorders (en inglés).

Los tratamientos más efectivos se centran en ayudar a las personas con un trastorno alimentario a normalizar sus comportamientos de control de peso y alimentación. Pero gran parte de la investigación se centra en lo que funciona en los adolescentes. "No hay mucha investigación sobre los tratamientos para los pacientes mayores, por lo que hay menos para guiar las decisiones clínicas", dice Hildebrandt.

Sorprendentemente, los mismos medicamentos GLP-1 que pueden aumentar el riesgo de un trastorno alimentario, podrían ser un posible tratamiento para los atracones, sugiere una investigación preliminar. Al suprimir el apetito, los medicamentos reducen los atracones de comida.

"Los medicamentos GLP-1 son herramientas increíbles y pueden ser muy eficaces para aumentar la saciedad y reducir la ingesta de alimentos, lo cual puede ser de gran ayuda para las personas que luchan con la sobrealimentación", dice Erwin. "Sin embargo, la investigación sobre su eficacia para reducir los atracones en humanos ha mostrado resultados mixtos". Además, estos medicamentos no se dirigen a los mecanismos cognitivos que permiten un trastorno alimentario, agrega.