El aire más limpio podría ser mejor para el cerebro

"El beneficio es prácticamente universal", añadió Wang.

En otro estudio presentado en la AAIC, los investigadores examinaron las relaciones entre tres tipos comunes de contaminantes del aire y las placas amiloides, que son una característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer. Mediante el análisis de los datos de un estudio observacional realizado en Estados Unidos con más de 3,000 participantes, y utilizando sus direcciones para seguir las tendencias de la contaminación en el área hasta 20 años antes del estudio, los investigadores descubrieron que los adultos mayores que estaban expuestos a niveles más altos de los tres contaminantes del aire durante un período de tiempo más largo tenían niveles más altos de beta amiloide en la sangre. Esta proteína es un componente principal de las placas pegajosas que se acumulan en el cerebro de las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer.

"La conclusión de nuestra investigación sería que reducir la exposición a la contaminación del aire podría proteger el cerebro", dice Christina Park, estudiante de doctorado del Departamento de Epidemiología de University of Washington que colaboró en el estudio. "Y creo que, a diferencia de otros factores de riesgo de demencia, como la genética, la contaminación del aire es algo que potencialmente podemos modificar".

De hecho, los expertos han descubierto una serie de factores a los que llaman factores modificables que afectan el riesgo de demencia. Se trata de comportamientos o circunstancias que el ser humano, en teoría, puede modificar. Todo —desde el control de la presión arterial hasta la socialización, pasando por la dieta y el ejercicio— desempeña un papel fundamental en la salud del cerebro, según demuestran los estudios. Además de la contaminación del aire, otros factores medioambientales, como el ruido y la falta de espacios verdes, también se han relacionado con el deterioro cognitivo.

"Ahora sabemos que las personas pueden hacerse cargo de su salud cerebral para reducir el riesgo de deterioro cognitivo o demencia a medida que envejecen. Pero estos estudios son una prueba más de que nuestras comunidades, junto con los sectores público y privado, tienen un papel muy importante que desempeñar a la hora de ayudar a las personas a elegir comportamientos más saludables y a reducir las amenazas a la salud cerebral, para empezar", dijo Sarah Lenz Lock, vicepresidenta sénior de AARP para Política y Salud Cerebral. Lock es también directora ejecutiva del Consejo Mundial sobre la Salud Cerebral (GCBH, en inglés), el cual analiza las últimas investigaciones sobre la demencia y las traduce para que los adultos mayores tengan la información que necesitan para mantener y mejorar su salud cerebral. Por ejemplo, el GCBH debatió cómo los niveles de luz y ruido en los vecindarios desfavorecidos afectan negativamente los patrones de sueño (en ingllés).

"Se trata de un progreso emocionante que nos muestra que podemos cambiar los determinantes sociales de la salud a los que nos enfrentamos todos y reducir el número de personas que tendrán que lidiar con la demencia en el futuro", añade.

Los expertos siguen sin saber cuáles son los posibles mecanismos en juego cuando se trata de la contaminación del aire y la progresión de la demencia, dice Claire Sexton, directora de programas científicos y de divulgación de la Alzheimer's Association. Algunos lo atribuyen a otros peligros para la salud que pueden derivarse de la mala calidad del aire, como las enfermedades cardiovasculares, que son un factor de riesgo de demencia. Otra idea: las partículas contaminantes más pequeñas pueden desencadenar una respuesta inflamatoria en el organismo, y la inflamación se ha asociado con el desarrollo de demencia.

Sexton señala que es necesario investigar más sobre la relación entre la contaminación del aire y la salud del cerebro. "Pero la evidencia es cada vez mayor", dice. "Si estos [estudios] pueden reproducirse en otras muestras, entonces realmente estarán demostrando el potencial que pueden tener las políticas que mejoran la calidad del aire".

Y dado que se calcula que el 90% de las personas de todo el mundo respiran un aire que no cumple con las normas de la OMS, "esto podría ser solo la punta del iceberg de cómo combatir la contaminación del aire podría afectar el riesgo de demencia", afirma Sexton.

Actualmente, unos 50 millones de personas en todo el mundo viven con demencia.