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¿Cuáles son las cinco primeras palabras que te vienen a la mente cuando piensas en una persona de edad avanzada?
La investigadora de Yale, Becca Levy, dice que la mayoría de los que responden a esa pregunta incluyen al menos algunas palabras con connotación negativa, como senil, gruñón y débil.
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El problema, según Levy, es que creer en esos estereotipos sobre la vejez puede convertirlos en realidad.
En un nuevo libro, Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & Well You Live, Levy detalla el exhaustivo conjunto de investigaciones que demuestran que muchos problemas de salud, que antes se pensaba que ocurrían exclusivamente por el envejecimiento, en realidad están muy influenciados por las ideas negativas sobre la edad.
Los estudios revelan que las personas con ideas negativas sobre el envejecimiento corren un mayor riesgo de sufrir episodios cardiovasculares como ataques cardíacos y ataques cerebrales, estrés crónico, dificultades para caminar y de equilibrio, problemas con la memoria y enfermedades psiquiátricas como la depresión y la ansiedad.
Las actitudes sobre el envejecimiento incluso afectan la expectativa de vida. En un estudio fundamental publicado en la revista Journal of Personality and Social Psychology, Levy y sus coautores hallaron que la supervivencia media era de siete años y medio más para los que mantenían ideas más positivas sobre envejecer que para los que albergaban pensamientos menos positivos.
Los investigadores descubrieron que tener ideas positivas sobre la edad aumentaba la probabilidad de vivir más tiempo en mayor medida que los indicadores de longevidad ampliamente aceptados, tales como un nivel bajo de colesterol, una presión arterial baja, un índice de masa corporal bajo y no fumar.
La discriminación por edad en nuestra sociedad
Muchas de nuestras conjeturas sobre la edad se forman durante la niñez a través de, por ejemplo, cuentos de hadas sobre brujas malvadas y representaciones negativas de los adultos mayores en la cultura popular, dice Levy. Ella dice que la discriminación por edad en este país es como un pulpo maléfico con tentáculos de gran alcance que invade todos los ámbitos: desde las oportunidades laborales hasta quién tiene acceso a la atención médica de calidad. En la encuesta reciente “Mirror/Mirror” de AARP de más de 6,000 mujeres, alrededor del 30% de las participantes mayores de 50 dijeron que se las discrimina regularmente por la edad.
Incluso el hecho de que los lapsos de memoria se llaman "momentos de la tercera edad" refuerza estereotipos imprecisos sobre el deterioro cognitivo, señala Levy.
Como profesora de Psicología y Epidemiología de Yale University, Levy contrasta el punto de vista estadounidense sobre el envejecimiento con el de Japón, que tiene la segunda expectativa de vida más larga del mundo. Los japoneses integran a las personas mayores en su cultura y celebran la vejez, observa ella.
“Tienen un feriado nacional para celebrar a las personas mayores y tratan a los centenarios como estrellas de rock en la televisión y los programas de telerrealidad”, explica Levy. “En los cómics populares en Japón, hay héroes de edad avanzada”.
Revierte tus ideas negativas sobre el envejecimiento
Por suerte, las actitudes individuales sobre el envejecimiento no son inalterables. Es posible moldear y corregir tus ideas a cualquier edad, dice Levy, lo cual puede tener un efecto positivo. Ella ha demostrado en múltiples estudios que las personas expuestas a descripciones positivas sobre el envejecimiento mejoran la memoria, la velocidad al caminar, el equilibrio y la salud en general.
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