Aumento en la demanda de helados; sabores tradicionales siguen encabezando la lista

En Ben & Jerry’s, sabores como Cherry Garcia, Chocolate Chip Cookie Dough, Chocolate Fudge Brownie, Americone Dream, Half Baked y Phish Food han sido los de mejor venta durante años, pero las preferencias están cambiando, dice Sarah Fidler, especialista o "gurú" de sabores de la empresa.

“Tonight Dough, tanto el helado como la versión no láctea, está entre los diez primeros puestos en este momento”, dice. “Strawberry Cheesecake también ha ganado mucha popularidad este último año”.

Los congeladores de los supermercados están repletos de opciones que van mucho más allá del helado de vainilla. Blue Bell tiene Oatmeal Cream Pie y Strawberry Lemonade; Jeni’s ofrece Butterscotch Popcorn y Watermelon Taffy; y Chocolate Shoppe, de Wisconsin, creó un sabor llamado Exhausted Parent (padre exhausto), un helado de café expreso con un toque de bourbon y remolinos de chocolate oscuro.

Los gustos están evolucionando

¿A qué se deben los cambios en las preferencias?

“Las tendencias en helados son influidas por los mismos factores que muchos otros alimentos y postres”, dice Russel Lilly, gerente general de helados para Norteamérica de Unilever, propietaria de las marcas Breyers, Magnum, Talenti, Klondike y Ben & Jerry’s. “Los cambios demográficos pueden crear nuevas preferencias en sabores de helado, junto con las tendencias de salud y sostenibilidad”.

Con frecuencia la compañía recurre a chefs y restaurantes para identificar las tendencias de vanguardia que podrían inspirar nuevos sabores, dice Lilly.

La IDFA tiene otra explicación para la evolución que se ve en los gustos. “El paladar de las personas está cambiando porque la estructura social del país está cambiando”, dice Herrick. “Ahora se hacen más helados con sabores umami y sabores populares en la comida del sudeste de Asia, y especias de la India”.

Tratar de ir por delante de esas tendencias es como un juego de adivinanzas para los fabricantes, ya que para que un helado pase de la fase conceptual a la heladera del supermercado se necesitan uno o dos años. Y tampoco hay ninguna garantía de que el nuevo producto tenga éxito.

Algunas combinaciones de sabores que parecerían estar encaminadas a un éxito seguro, simplemente no tienen aceptación: por ejemplo, el intento de Ben & Jerry’s con el clásico sándwich de mantequilla de maní y mermelada. “Conceptualmente, tiene componentes que harían suponer una gran aceptación en forma de helado, pero esa no fue nuestra experiencia”, dice Fidler. El sabor está incluido ahora en el “cementerio de sabores” de la empresa.

La empresa Breyers tiene una historia similar, con un final algo diferente. “Hace unos diez años, Breyers presentó un sabor de dulce de leche que, para sorpresa de todos, no tuvo mucho éxito”, dice Lilly. Pero cuando la empresa volvió a lanzar el sabor con una nueva fórmula en el 2022, fue un éxito tremendo. Esto indica que es importante elegir el momento oportuno, observa Lilly.

¿Cómo saben las empresas cuándo los consumidores desean sabores nuevos? “Vigilamos regularmente nuestras redes sociales y las tendencias en alimentos y postres para asegurar que les estamos ofreciendo a nuestros seguidores los nuevos sabores que desean”, dice Lilly. La compañía también trabaja con proveedores de sabores, cuya tarea es crear los sabores que desearán los consumidores.

Actualmente hay un interés creciente en los helados de ingredientes vegetales, que se preparan con una base de leche de almendras, soya, castañas de cajú, coco o —para los valientes— arvejas. Según un informe del 2022 de ResearchAndMarkets.com, en el 2021 el mercado global de helados vegano estaba valorado en $592.8 millones. Se anticipa que ese crecimiento continuará; el informe estima que el mercado de helados veganos tendrá un valor de $833 millones para el 2027.

Ben & Jerry’s ya ofrece una amplia variedad de opciones de origen vegetal, y en sus otras marcas —como Breyers, Magnum y Talenti— Unilever está ampliando su oferta de opciones no lácteas. La compañía también se está enfocando en versiones miniatura de sus clásicos para las personas que buscan equilibrar la salud con un pequeño placer, y combinando las tendencias con opciones como la minipaleta Magnum vegana.

En Ben & Jerry’s también están probando algunos sabores nuevos que podrían ser atractivos para quienes prefieren opciones menos dulces. “Estamos viendo muchos sabores salados en aplicaciones que tradicionalmente han sido dulces, y también un deseo de sabores nostálgicos”, dice Fidler. “Si bien las personas siguen amando los clásicos, estamos viendo más interés en probar combinaciones nuevas e inesperadas”.

Para darte una idea de cuáles podrían ser esas combinaciones inesperadas, echa un vistazo a los participantes en la competencia anual sobre sabores innovadores de helados —Innovative Ice Cream Flavor Competition— de la IDFA, donde los sabores destacados incluyen pan de maíz con mantequilla, té de jazmín azul, licuado de mango y zanahoria, y galleta de mantequilla de maní con miso. Sea cual fuere el futuro del helado, todo suena absolutamente delicioso.