Los sobrevivientes de COVID-19 enfrentan trastorno de estrés postraumático y ansiedad

Una ‘tormenta perfecta’ para los problemas de salud mental

Alrededor del 30% de los pacientes de cuidados intensivos tienen síntomas nuevos o peores de ansiedad, entre el 25 y el 30% informan tener síntomas de depresión y el 20% tienen síntomas de trastorno por estrés postraumático (TEPT), dice Megan Hosey, psicóloga de rehabilitación y profesora auxiliar de Medicina Física y Rehabilitación de Johns Hopkins Medicine en Baltimore.

Además, dice Hosey, los estudios “sugieren que hasta un tercio de las personas [que recibieron tratamiento en la UCI] también presentan síntomas parecidos a los de una lesión cerebral traumática moderada”, una tasa similar a la de los soldados que regresan de zonas de guerra. Esto puede incluir lapsos de memoria y debilitamiento de las habilidades de “función ejecutiva”, como la planificación y la resolución de problemas.

Estos efectos pueden magnificarse en los pacientes que padecen de delirio, un estado de confusión y desorientación que está frecuentemente acompañado de alucinaciones.

“Los pacientes a menudo tienen distorsiones perceptivas muy vívidas”, dice el psicólogo James Jackson, subdirector del ICU Recovery Center de la Facultad de Medicina de Vanderbilt University. “En lugar de no recordar nada, a menudo recuerdan cosas que no sucedieron o cosas que sí sucedieron, pero tienen una interpretación distorsionada de ellas. Eso se convierte en la base de un trauma muy significativo para ellos”. El delirio es particularmente común entre las personas que fueron sedadas, como suelen ser los pacientes de COVID-19 conectados a un respirador en los centros de atención crítica.

De hecho, todos los problemas persistentes relacionados con las estadías en la UCI pueden agravarse en los pacientes de COVID-19, dicen los expertos.

“Los pacientes de COVID-19 tienden a pasar más tiempo conectados a un respirador mecánico y a tener estadías más largas en la UCI”, dice Jackson. “Incluso sin COVID-19, esas cosas son sumamente problemáticas”.

Y debido a lo contagioso que es el virus, los pacientes están casi siempre solos mientras luchan por su vida. “A la mayoría de los pacientes de la UCI los ayuda mucho la presencia de su familia, pero en el caso de los pacientes de COVID-19, sus familiares no están a su lado”, señala Jackson. “Los pacientes dicen sentirse desolados y olvidados. Es la tormenta perfecta para una crisis emocional”.

La aparición repentina de síntomas graves de COVID-19 no ayuda. “En el caso de muchos diagnósticos potencialmente mortales, como el cáncer, la enfermedad tiene una línea de tiempo más larga que permite que los pacientes se ajusten y adapten”, afirma Jackson.

Las dificultades después de la enfermedad

Después de salir del hospital, los pacientes deben aprender a aceptar la nueva realidad, sobre todo si padecen de limitaciones físicas. “Para algunos de nuestros pacientes mayores que están próximos a jubilarse, el futuro no se ve tan prometedor como antes de contraer COVID-19”, dice Khan. La recuperación de muchos pacientes se ve eclipsada por el miedo a infectarse de nuevo.

Es por eso que las clínicas de recuperación de cuidados intensivos tienen un enfoque holístico en cuanto al tratamiento de pacientes de COVID-19 y otros pacientes; estas clínicas cuentan con médicos, enfermeros, farmacéuticos, psicólogos, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales y hasta capellanes. Por ejemplo, “los pacientes a menudo dicen sentir ansiedad cuando tienen dificultad para respirar”, señala Hosey. “Un psicólogo necesita trabajar con un fisioterapeuta o un médico para determinar cómo aumentar las fuerzas del paciente con cautela, ya que tener experiencias de logro al retarse a sí mismo mientras lo guían es lo que reducirá la ansiedad del paciente”.

En IU Health, John Shepard, director del programa de conciencia plena, podría recetar técnicas relajantes de respiración, por ejemplo. “Pero primero le enseñas al paciente que sentir ansiedad es completamente normal, sobre todo cuando ha pasado por una experiencia traumática”, dice.

La buena noticia es que los problemas de salud mental de este tipo casi siempre se pueden tratar con distintas terapias, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), y el paciente puede experimentar alivio de sus sentimientos de tristeza y ansiedad. Según los médicos, los antidepresivos y los medicamentos para combatir la ansiedad pueden disminuir los síntomas emocionales cuando se recetan correctamente. Algunos centros también ofrecen grupos de apoyo dirigidos por psicólogos que ayudan a los pacientes a entender que no están solos.

Para Charlene Fugate, con el tiempo ha habido una mejora gradual. Está recuperando las fuerzas y le están retirando poco a poco el oxígeno suplementario que necesitaba cuando recién salió del hospital. Y de a poco está recuperando su equilibrio emocional. “Mi compañero de trabajo me dijo que ahora estoy más calmada”, señala. “Poco a poco estoy volviendo a ser yo misma”.