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Un tercio de los sobrevivientes de COVID-19 sufren de un trastorno cerebral

Las enfermedades psiquiátricas y neurológicas son comunes luego de la infección, según un estudio.


spinner image Hombre con su mano en la cabeza, deprimido
WILLOWPIX/GETTY IMAGES

Según un estudio a gran escala publicado esta semana en la revista The Lancet Psychiatry (en inglés), uno de cada tres sobrevivientes de COVID-19 sufre un trastorno mental o neurológico durante los seis meses posteriores a la infección por coronavirus. Estos últimos hallazgos se suman a un conjunto creciente de pruebas que demuestran que la COVID-19 puede tener efectos graves y potencialmente duraderos en el cerebro.

Los investigadores analizaron los datos de más de 236,000 pacientes con diagnóstico de COVID-19 y descubrieron que alrededor del 34% recibieron el diagnóstico de un trastorno neurológico o de salud mental después del episodio de coronavirus. Para casi el 13% de estos pacientes, era la primera vez que recibían un diagnóstico de este tipo.

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De un total de 14 trastornos cerebrales, los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad fueron los más frecuentes observados por los investigadores, seguidos de los trastornos por consumo de drogas y el insomnio. Las complicaciones neurológicas no fueron tan comunes: el 2.1% de los pacientes reportaron un accidente cerebrovascular isquémico, el 0.7% reportaron demencia y el 0.6% reportaron hemorragia cerebral. El riesgo de trastornos mentales y neurológicos fue mayor entre los pacientes gravemente enfermos con COVID-19, en particular entre los que estuvieron en cuidados intensivos.

Los investigadores también compararon el grupo de sobrevivientes de COVID-19 con poblaciones de pacientes con diagnóstico de gripe y otras infecciones del tracto respiratorio, y encontraron un riesgo significativamente mayor de afecciones neurológicas o psiquiátricas en el grupo de COVID que en los otros dos grupos.

Neal Parikh, neurólogo y profesor adjunto de NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medicine, quien no participó en el estudio, dice que las conclusiones del informe son "dignas de atención". Varios estudios anteriores han relacionado la COVID-19 con problemas de salud cerebral, pero Parikh dice que "es sorprendente ver todo el espectro de enfermedades neuropsiquiátricas que aumentaron después de la COVID".

14 trastornos cerebrales estudiados en los sobrevivientes de COVID-19

  • Trastorno de ansiedad
  • Demencia
  • Encefalitis
  • Síndrome de Guillain-Barré
  • Insomnio
  • Hemorragia intracraneal
  • Accidente cerebrovascular isquémico
  • Trastorno del estado de ánimo
  • Enfermedad de la unión neuromuscular o de los músculos
  • Trastornos de los nervios, las raíces nerviosas o el plexo
  • Parkinsonismo
  • Trastorno psicótico
  • Trastornos psicóticos, del estado de ánimo y de ansiedad (agrupados)
  • Trastorno por consumo de drogas

Fuente: The Lancet Psychiatry; listados en orden alfabético según los términos en inglés

El estudio también proporciona una sensación de validación para aquellos que experimentan uno o más síntomas relacionados con el cerebro tras una infección por coronavirus. "Especialmente alguien que está experimentando síntomas de salud mental, puede encontrar consuelo en saber que esto no es inusual después de una infección por COVID-19, que no es el único que tiene esos síntomas y que realmente debe buscar ayuda para eso", dice Parikh.

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No está claro cómo el coronavirus ataca el cerebro

Los científicos aún no tienen claro cómo, exactamente, la COVID-19 afecta el cerebro. Una teoría es la inflamación. Un estudio reciente de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) descubrió daños en los vasos sanguíneos del cerebro en los pacientes de COVID-19 que murieron, probablemente causados por la respuesta inflamatoria del organismo al virus. Otra investigación sugiere que el virus puede invadir directamente el cerebro y sus células. Ronald Petersen, neurólogo de Mayo Clinic, dice que podría ser una combinación de factores. "Desde el punto de vista médico, desde el punto de vista científico, todavía está un poco en el aire", añade.

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También se han estudiado como posibles causas los niveles bajos de oxígeno y el efecto del virus en el sistema de coagulación de la sangre.

Aunque los resultados del estudio son significativos, Petersen afirma que no hay que alarmarse innecesariamente. El hecho de haber tenido una infección por coronavirus no significa que "estás destinado a sufrir problemas neurológicos o psiquiátricos", señala.

Dicho esto, si comienzas a experimentar síntomas nuevos o inusuales que persisten o se repiten después de haber tenido una infección por COVID-19, "podría valer la pena al menos una consulta con tu médico de atención primaria para ver si, efectivamente, está pasando algo". Petersen señala que el estudio también sirve como recordatorio para que los proveedores de atención médica mantengan la COVID-19 "en su pantalla de radar" como un posible factor que contribuye a problemas neurológicos graves, como el accidente cerebrovascular.

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Los médicos se preparan para la afluencia de pacientes con síntomas relacionados con el cerebro

Dado que el número total de casos de COVID-19 en Estados Unidos sigue aumentando, Sara Manning Peskin, neuróloga de Penn Medicine que trabaja con personas que experimentan niebla cerebral tras una infección por COVID-19, predice que el sistema de salud comenzará a ver una afluencia de pacientes que notan síntomas relacionados con el cerebro tras una infección. Para ello, los autores del estudio señalan que los servicios de salud "deben contar con recursos y estar configurados para hacer frente a esta necesidad anticipada".

Varios hospitales y sistemas de salud han creado clínicas para ayudar a tratar a las personas que experimentan los efectos persistentes de la COVID-19, y algunos tratan específicamente los problemas neurológicos. "Hay una gran demanda de las clínicas porque los pacientes tienen estas experiencias y nadie sabe qué hacer", dice Manning Peskin.

El National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) de los Institutos Nacionales de la Salud también ha creado una base de datos para rastrear todos los síntomas y hallazgos neurológicos que los proveedores de atención médica en Estados Unidos ven en pacientes con coronavirus.

Hasta la fecha, no existe ninguna intervención específica que prevenga los problemas cerebrales relacionados con la COVID-19. Por eso, Parikh, del NewYork-Presbyterian, dice que es importante "mantenerse alerta" y continuar con los esfuerzos de prevención comprobados, como usar una mascarilla en público, mantenerse al menos a 6 pies de distancia de los demás, lavarse las manos con frecuencia, evitar las multitudes y los espacios poco ventilados y vacunarse cuando la vacuna esté disponible.

En cuanto a los próximos pasos, los expertos coinciden en que se necesita más investigación para comprender mejor la relación entre la COVID-19 y el cerebro, especialmente las complicaciones a largo plazo que podrían surgir de una infección por coronavirus.

10 maneras de proteger tu salud cerebral durante la COVID-19

En su último informe (en inglés), el Consejo Mundial sobre la Salud Cerebral (GCBH) de AARP recomienda 10 medidas que los adultos mayores pueden tomar para proteger su salud cerebral durante la pandemia.

  1. Considera vacunarte tan pronto sea posible
  2. Mantente físicamente activo
  3. Consume una dieta equilibrada
  4. Mantén las conexiones sociales
  5. Sigue un horario regular para dormir
  6. Estimula tu cerebro
  7. No pospongas las citas médicas necesarias
  8. Cuida de tu salud mental
  9. Presta atención a las señales de confusión repentina
  10. Presta atención a los cambios en tu salud cerebral

Fuente: La COVID-19 y la salud cerebral: recomendaciones del Consejo Mundial sobre la Salud Cerebral (GCBH) sobre qué hacer ahora

"Creo que [el estudio publicado en The Lancet Psychiatry] es una prueba realmente buena de que existe una relación", afirma Manning Peskin. "Todos se preguntan qué es lo que la está causando; el siguiente paso es el tratamiento".

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