Cómo funcionan las bandas internacionales de fraude y timan a los adultos mayores en EE.UU.

Willocks se declaró culpable, pero también acusó a los fiscales de EE.UU. de que exageraron su participación. “El Gobierno intenta mostrarme como el cerebro de la operación”, dijo. “Si yo no hubiera participado, eso no habría detenido nada”.

Quien atrajo a Willocks al mundo del fraude fue un hombre llamado Alrick McLeod, también conocido como Birdman o Z-Bird, quien organizaba fiestas a las que asistían sus cómplices. Algunos sospechan que McLeod era el verdadero capo; él se declaró culpable de cargos de fraude en el 2017.

Pero las estafas de la lotería jamaicana continúan prosperando. En la declaración jurada se menciona que personas que trabajaron con Willocks “se separaron para formar sus propias organizaciones delictivas de estafas de la lotería”, aunque McLeod y Willocks siguieron trabajando juntos. Posteriormente, se capturó a tres acusados más.

Cómo se expanden las organizaciones

Al igual que en empresas legítimas, el fraude tiene un aspecto de aprendizaje. Los novatos aprenden de sus mentores y luego se separan para iniciar sus propios negocios. Esa es la manera más probable en la que Arash Ketabchi y William Sinclair aprendieron su oficio. Ambos eran empleados de una organización llamada Manhattan Professional Group, o Tax Club, que era una estafa de oportunidades que prometía a las víctimas que aprenderían cómo manejar negocios exitosos basados en el hogar. Tax Club estafó a sus víctimas por más de $200 millones, según la FTC, que presentó una medida de aplicación de la ley contra esa organización en el 2013.

Tax Club luego se cerró, pero ya Ketabchi, Sinclair y otros habían lanzado sus propios negocios. Convencían en su mayoría a adultos mayores para que invirtieran en, por ejemplo, una empresa de mercadeo en línea. Luego, realizaban el mínimo de trabajo para elaborar documentos que parecían respaldar los cargos de las tarjetas de crédito. Por supuesto, la riqueza prometida nunca se materializó. Por sí mismo, Ketabchi obtuvo cientos de miles de dólares de sus víctimas, según la policía de la ciudad de Nueva York.

A veces, las relaciones entre estos grupos asociados se deterioran y eso demuestra otra manera en la que las empresas fraudulentas actúan como negocios: se demandan mutuamente. Por ejemplo, en el 2018, la FTC presentó cargos contra dos empresas con modelos de negocio muy similares —ambas eran versiones de la estafa de oportunidades empresariales—.

La primera empresa, Digital Altitude, era dirigida por Michael Force, quien decía ser un “exinfante de marina que se volvió millonario”. Prometía riqueza a los clientes: “una cantidad de seis cifras en línea, ¡en los próximos 14 días o menos!”. La FTC alegó que con la estafa de Force, las víctimas perdieron por lo menos $54 millones.

La segunda empresa, citada unos meses después, se llamaba MOBE (My Online Business Education) y promovía un sistema “comprobado” de 21 pasos para lanzar un negocio en línea que generara dinero. Su objetivo era estafar a los adultos mayores y a los veteranos y, según la FTC, les robó a las víctimas unos $318 millones; algunos perdieron más de $20,000. El fundador de MOBE fue Matthew Lloyd McPhee, un australiano que vivía en Kuala Lumpur, Malasia, y para quien Force había trabajado antes.

Dos años antes, en el 2016, MOBE demandó a Digital Altitude (y sí, se presentaron documentos públicos) y alegó que esta última había copiado los materiales de MOBE. En octubre del 2017, ambas empresas llegaron a un acuerdo por una cantidad no revelada, antes de que la FTC las cerrara.

Incluso en esas situaciones, otros cómplices podrían dispersarse, empezar otras operaciones y perpetuar el fraude.

“Atrapamos a los dirigentes, pero no a todos los participantes”, indica Lois Greisman, quien dirige la división de prácticas de mercadeo de la FTC. “Con las habilidades aprendidas en la empresa A, crean la empresa B”.

Amy Nofziger, directora de la Línea de ayuda de la Red contra el Fraude, de AARP, dice: “A veces perseguimos a un fantasma. Atrapas a uno y aparece otro para reemplazarlo”. 

Cómo pescan a los intermediarios

Algunos de los que se capturan son las “mulas”, trabajadores de operaciones fraudulentas que solo transportan dinero o desempeñan otros papeles de intermediarios en las estafas. En el otoño del 2019, el Departamento de Justicia anunció una “iniciativa sin precedente contra las de mulas de dinero” con el objetivo de detener estas actividades.

Las autoridades del orden público en EE.UU. han detenido a más de 600 mulas y han acusado formalmente de delitos a más de 30 de estas personas. “Antes creía que eran insignificantes y que no debíamos tomarnos la molestia de buscarlos”, dice Chase, el fiscal de Dakota del Norte que trabaja en el caso Willocks. “Pero ahora creo que es necesario encausarlos judicialmente. Conocen bien a los autores de delitos, y la mula, quien con frecuencia está en Estados Unidos, es la persona a la que podemos detener”.

Un ejemplo es el de la estadounidense Melinda Bulgin, quien en el 2018 fue declarada culpable por ser cómplice en el caso Willocks. Había transportado dinero de víctimas en EE.UU. a estafadores en Jamaica; al trabajar en atención al cliente para una aerolínea, podía comprar pasajes a precios bajos. También ayudó a obtener de las víctimas cheques, giros postales y transferencias bancarias; en total, las estafas sumaron unos $330,000.

Atestiguó que un novio la reclutó para participar en la estafa: “Estaba deshecha; creía que estaba enamorada”. Según Mark Solomon, un detective del Departamento de Policía de Greenwich en Connecticut que se especializa en fraude contra adultos mayores: “Puede ser que empiecen a participar porque les prometen amor o compañía; les ofrecen un empleo legítimo; los intimidan, asustan o amenazan; o les prometen dinero o algún otro vicio. Y luego no pueden salirse”. En el 2015, las autoridades aduanales de Jamaica detuvieron a Bulgin en un aeropuerto. Tenía en su poder $14,800 en efectivo.

Pero enfocarse en las mulas puede resultar difícil. Muchas organizaciones fraudulentas usan a mulas específicas por tiempo limitado, para aislar a quienes dirigen la organización. Además, los estafadores están evolucionando. Baker menciona que una nueva táctica es contratar a personas para que abran cuentas bancarias y hacer que las víctimas envíen dinero a esas cuentas, lo que minimiza la necesidad de transportar dinero físicamente.

Cómo puedes protegerte

Menos riesgo para un negocio fraudulento por lo general se traduce en mayor riesgo para nosotros, pues a los estafadores les resulta más seguro y fácil intentar engañarnos. Si bien los funcionarios del orden público a quienes entrevistamos para este informe se enorgullecen de su trabajo, reconocen que para los adultos mayores en este país, el riesgo sigue siendo muy real. Las organizaciones fraudulentas son sofisticadas, y eliminarlas es difícil.

La conclusión: si contestas esa llamada automatizada y te conectan con alguien, empezaste una batalla entre una persona (tú) y muchas otras (los estafadores). Están armados de información y se especializan en ganarse tu confianza; usan cualquier medio psicológico que haga falta para quitarte tu dinero.

El mejor consejo es el que has oído muchas veces: no contestes llamadas de números desconocidos. Si lo haces, cuelga apenas te das cuenta de que es una llamada automatizada. No digas nada. Desconfía de cualquier oferta que parezca demasiado buena para ser de verdad. Nunca aceptes una propuesta que tenga que ver con tu dinero sin antes investigar. Si te estafan, denúncialo de inmediato a las autoridades. Pero es muy importante que no te atormentes por lo ocurrido.

6 semilleros de fraude

India

Debido a que el telemercadeo y los centros de llamadas son una gran industria allí, muchos trabajadores desarrollaron habilidades para comunicarse en inglés y aprendieron maneras de identificarse y congraciarse con personas en Estados Unidos. Según Lois Greisman, quien dirige la división de prácticas de mercadeo de la FTC: “De día, puede que algunos se dediquen al telemercadeo verdadero, y de noche, se vuelven estafadores que ofrecen apoyo técnico.  

Jamaica

Los centros de llamadas de EE.UU. y Canadá para empresas legítimas proporcionan un lugar para capacitación de atención al cliente, al igual que con la industria de hoteles y centros vacacionales. A los jóvenes pobres les atrae el fraude porque ven que los estafadores viven en mansiones y conducen automóviles lujosos. “Cuando a los alumnos de escuelas les preguntan qué quieren hacer cuando sean mayores, la respuesta número uno es Usain Bolt, el gran atleta de Jamaica”, dice Julie Getz, productora ejecutiva del podcast The Perfect Scam, de AARP. “La respuesta número dos es 'ser esfado”.

Costa Rica

Hay muchos negocios de estafas, en parte porque resulta difícil extraditar a ciudadanos costarricenses. Pero Jim Weidner, un abogado de Carolina del Norte que ha defendido a varias personas acusadas de fraude, dice que las operaciones en Costa Rica atraen a jamaicanos jóvenes para que trabajen ahí aunque no les dicen que no están protegidos al no ser ciudadanos de ese país.

Rumanía/Europa Oriental

Los especialistas en las estafas de alta tecnología muchas veces provienen de Europa Oriental. Los tipos de fraude incluyen “skimming” de cajeros automáticos, que consiste en instalar un dispositivo que obtiene información de tu tarjeta al tiempo que una cámara captura tu número de identificación personal (PIN). En el 2017, fiscales de EE.UU. acusaron formalmente a los miembros de una organización delictiva conocida como Hornea Crew, en su mayoría rumanos, por gestionar un complot para robar información de tarjetas en siete estados. “Es difícil decir que los delitos tienen marca comercial”, afirma el detective Mark Solomon. “Pero al parecer, a estas personas las reclutan y les enseñan”.

Florida

Según The Miami Herald, hace tiempo que las zonas de Miami y Tampa se conocen como incubadoras del fraude contra Medicare. Uno de los mayores casos recientes fue sobre una estafa en la que una empresa del sur de Florida llamada Lotus Health convencía a adultos mayores de que necesitaban someterse a exámenes genéticos para la detección de cáncer. Medicare luego pagaba a los laboratorios que pedían los exámenes y los laboratorios, a su vez, pagaban sobornos a los estafadores. Como bonificación, los estafadores obtenían los números de Medicare de las personas, que podían venderse en el mercado negro.

Nigeria

Esta es la sede de los "estafadores románticos", quienes encuentran víctimas en los sitios web de citas y las redes sociales. Cada uno hasta crea su propio perfil con fotografías robadas de personas atractivas, algo que se conoce como “catfishing”. Los estafadores convencen a las víctimas de que encontraron un amor verdadero, y luego les piden dinero para pasajes aéreos o gastos médicos.