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7 síntomas comunes del virus respiratorio sincitial (VRS) en adultos mayores

Además, cómo reconocer si una infección leve se está volviendo grave.


spinner image Ilustración de unos pulmones enfermos
AARP (Fuente: Adobe Stock(2))

Es la época del año en que la COVID-19 y la gripe son la principal preocupación de muchos. Pero hay otro virus respiratorio altamente contagioso que se propaga en los meses de otoño e invierno y, al igual que el coronavirus y la gripe, este virus puede ser realmente peligroso para los adultos mayores.

Se llama VRS, abreviatura de virus respiratorio sincitial. Y aunque se piensa comúnmente que es una enfermedad que afecta a los bebés y a los niños pequeños, el virus respiratorio sincitial (VRS) envía a tantos como a 160,000 adultos mayores de 60 años en Estados Unidos al hospital cada año, y mata hasta a 10,000 adultos mayores anualmente, según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

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Los médicos y expertos en salud pública tienen la esperanza de que un conjunto de nuevas vacunas contra el VSR pueda ayudar a mantener estas cifras bajas este año. Los funcionarios de salud recomiendan que todas las personas de 75 años o más se vacunen contra el VSR si no lo hicieron cuando las vacunas estuvieron disponibles por primera vez en el 2023. La vacuna también se recomienda para personas de 60 a 74 años que tengan problemas de salud subyacentes, como enfermedades pulmonares y cardíacas crónicas.

¿Cuáles son los síntomas del VSR?

Una infección leve

El VSR puede ser difícil de identificar, ya que sus síntomas tienden a reflejar los de otras enfermedades respiratorias, incluidas la gripe y la COVID, dice William Schaffner, profesor de Medicina Preventiva y Enfermedades Infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

Mientras que los bebés e infantes con el virus respiratorio sincitial (VRS) tienden a mostrar signos de letargo, apnea (pausas en la respiración) y pérdida de apetito, la infección en los adultos mayores puede provocar goteo nasal, congestión, tos, fatiga, un leve dolor de cabeza y fiebre. Los adultos también pueden tener la nariz congestionada, dolor de garganta, y dolores y molestias, dice Schaffner.

Cuando el VRS se vuelve grave

7 síntomas comunes del virus respiratorio sincitial (VRS) en adultos mayores

  1. Congestión
  2. Tos
  3. Fiebre
  4. Falta de energía
  5. Dolor de cabeza leve
  6. Secreción nasal
  7. Dolor de garganta

Cleveland Clinic

Aunque los síntomas suelen ser leves en la mayoría, el VRS puede hacer que algunos adultos se sientan mucho más enfermos, y los adultos mayores corren un riesgo más alto de complicaciones por un virus respiratorio como este. Igual pasa con las personas con enfermedad del corazón y pulmones o con sistemas inmunitarios comprometidos.  

El VSR puede causar infecciones de las vías respiratorias inferiores, como neumonía y bronquitis, y puede empeorar problemas de salud existentes, como asma, EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) e insuficiencia cardíaca.

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Según Cleveland Clinic, algunos síntomas que indican que una infección por el VRS está empeorando incluyen:

  • Cansancio extremo o debilidad
  • Poco apetito
  • Tos persistente
  • Sibilancias
  • Dificultad para respirar
  • Piel, labios o uñas azulados
  • Cambio repentino en el estado mental

Otro síntoma es si tu temperatura sigue subiendo, dice Schaffner, o si la tos comienza a producir esputo (flema o mucosidad), lo que podría indicar que "has desarrollado una neumonía complicada". Si notas alguno de estos síntomas más graves, busca atención médica.

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Tratamiento de los síntomas del virus respiratorio sincitial

Tanto la gripe como la COVID-19 tienen tratamientos antivirales recetados que pueden ayudar a evitar que una infección leve se vuelva grave, pero no existe un tratamiento similar para el VSR, por lo que Schaffer dice que la prevención con la vacuna es crucial.

Si tienes una infección leve, puedes aliviar los síntomas con medicamentos de venta libre. Ann Philbrick, una farmacéutica y profesora adjunta y directora de Participación Comunitaria en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Minnesota, sugiere un analgésico como el acetaminofén (Tylenol) para aliviar cualquier dolor y molestia de la enfermedad, aunque siempre es importante consultar con un médico o farmacéutico primero para ver qué tipo es el mejor para tus necesidades. 

Para la tos, ella recomienda guaifenesina (Mucinex) para ayudar a "aflojar la mucosidad".

La guaifenesina puede aparecer en productos combinados con dextrometorfano, un supresor de la tos, pero Philbrick generalmente recomienda evitar este último ingrediente. "Porque normalmente cuando tenemos una infección, la tos es buena para aflojar las cosas y hacer que fluyan por el cuerpo", dice ella. "Donde sí recomiendo el dextrometorfano es si esa tos te mantiene despierto por la noche y absolutamente no puedes dormir". De nuevo, antes de usarlo asegúrate de consultar con tu médico o farmacéutico.

La pseudoefedrina puede ayudar con la congestión, pero el medicamento también puede afectar la presión arterial. "Entonces, para los pacientes que ya tienen problemas de presión arterial, eso es algo que definitivamente limitaría o simplemente evitaría", dice Philbrick. Y no olvides los líquidos, agrega ella; mantenerse hidratado es clave. 

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