Presión sistólica alta: causas y factores de riesgo

"Lo que hacemos a lo largo de la vida", resume Singh, puede disminuir el riesgo de hipertensión, incluso el proveniente de cosas que no podemos modificar, como nuestros genes; o puede aumentarlo.

Las investigaciones sugieren que la forma en que los genes interactúan con nuestro entorno (en inglés) —que incluye pautas de comportamiento, como las elecciones de estilo de vida— también contribuye a la presión arterial. Tal como sucede con la genética, el efecto de la edad sobre la presión arterial también es más variable de lo que puede parecer en un principio. No es tan simple como equiparar la fecha de nacimiento de una persona con su riesgo actual.

Mucho de esto se reduce a cómo envejece cada uno: "Hay una edad biológica y luego está la edad numérica", dice Cohen. "Hay muchas personas [que] se mantienen más saludables durante más tiempo a lo largo de la vida" y no tienen la misma edad biológica que alguien con su misma edad cronológica. Factores relacionados con el estilo de vida —por ejemplo, cuán conectados estamos socialmente— pueden ralentizar o acelerar el proceso de envejecimiento.

Por supuesto, en algunos casos las personas contraen enfermedades como la diabetes tipo 1 que no se podrían haber prevenido, señala, y esas enfermedades pueden afectar directa o indirectamente el proceso de envejecimiento. Pero incluso la gestión adecuada de las enfermedades crónicas puede ayudar a mitigar ese efecto. 

Riesgos y complicaciones de la hipertensión sistólica

Si no se controla o se trata, la hipertensión sistólica y diastólica puede causar estragos silenciosamente en el cuerpo y dañar no solo el corazón sino también otros órganos, desde el cerebro hasta los riñones.

El daño resultante en los vasos sanguíneos puede reducir el flujo de sangre, lo que inhibe todo, desde la vista hasta la vida sexual. Finalmente, puede causar insuficiencia cardíaca, infartos y derrames cerebrales, dice Lewis, quien agrega que es uno de los causantes de enfermedad e insuficiencia renal.

¿Cómo puedes prevenir la hipertensión sistólica?

Si bien la edad aumenta marcadamente el riesgo de hipertensión, los expertos enfatizan que aún hay formas de reducir ese riesgo.

"Muchas personas acabarán teniendo hipertensión, especialmente hipertensión sistólica", dice Cohen. "Sabemos que después de los 75 años, alrededor del 75% de los adultos tienen hipertensión en general. Sí, es extremadamente común, pero no es inevitable".

La prevención tiene que ver con modificar los factores de riesgo que puedes cambiar.

"Yo uso medicamentos porque soy médico, pero en realidad la mejor medicina es el estilo de vida, cambiar tu estilo de vida", dice Singh. "Dieta, ejercicio, aprender a manejar todo el estrés de una manera saludable".

Controlar trastornos crónicos —como la enfermedad renal, que puede aumentar la presión arterial de varias maneras— también puede ser beneficioso. Por ejemplo, un riñón enfermo es menos eficaz para eliminar la sal del organismo, lo que causa retención de agua y aumenta el flujo de sangre que circula por vasos sanguíneos del mismo tamaño, a menudo ya endurecidos. (Los efectos peligrosos van en ambas direcciones: el flujo sanguíneo restringido puede dañar los vasos sanguíneos en el riñón, reduciendo su función y, en el peor de los casos, generando insuficiencia renal).

Pregúntale siempre al médico cuáles son los efectos secundarios de los medicamentos que estás tomando. Es importante saber si pueden aumentar la presión arterial, si hay alternativas disponibles o si deberías tomar una dosis más baja.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento y cuándo hay que consultar al médico?

Para empezar, deberías tener un médico de atención primaria al que ves regularmente, aunque la frecuencia varíe según la necesidad. Para toda persona mayor de 40 años, generalmente se recomienda controlar la presión arterial al menos una vez al año. Si las lecturas son altas, también querrás monitorear la presión arterial en casa regularmente con un tensiómetro validado (en inglés).  

Tu médico puede recetarte un medicamento para la presión arterial junto con cambios en tu estilo de vida para controlar los valores. Si tu presión arterial sistólica es alta pero la diastólica es baja —una brecha llamada presión de pulso que tiende a aumentar con la edad—, querrás discutir cómo balancear el tratamiento.

Una presión arterial diastólica extremadamente baja podría ser un indicador de la capacidad del organismo para llevar un flujo sanguíneo adecuado a todos los órganos, dice Cohen. Esto puede empeorar la función renal y "puede hacer que una persona tenga episodios de desmayos, pierda el conocimiento o se caiga porque está mareada. Por eso, una presión diastólica muy, muy baja es preocupante".

De todos modos, el peligro mayor y más frecuente es no tratar adecuadamente la hipertensión sistólica.

En el caso de medicamentos que reducirán tanto la presión arterial sistólica como la diastólica, eso no indicaría que no debas tomarlos, enfatiza Cohen; y cualquier cambio de estilo de vida que reduzca con éxito la presión arterial tampoco hará que la diastólica baje demasiado. "Simplemente, si podrías ser propenso a tener la presión arterial diastólica baja, habla con tu médico sobre los síntomas a los que deberías estar atento".