15 señales de demencia que no debes ignorar

4. Repetición. "Si a una persona su familia o amigos le dicen que está repitiendo preguntas o repitiendo historias y declaraciones en un corto período de tiempo, sin parecer darse cuenta de que acaba de decir lo mismo, o que acaba de hacer esa misma pregunta y fue respondida, eso es una señal de alerta", dice Whitson.  

5. Cambios de personalidad. Una pérdida repentina y rutinaria de interés en la familia, amigos, trabajo y eventos sociales puede ser una señal de advertencia de demencia. "Las personas pueden sentirse menos cómodas en situaciones sociales —sosteniendo una conversación, recordando la conversación—, por lo que pueden comenzar a retirarse de las situaciones sociales", dice Heidebrink.

Un estudio del 2023 publicado en Journal of Alzheimer’s Disease encontró que la apatía puede ser una señal (en inglés) de que alguien está progresando de un deterioro cognitivo leve (MCI) —síntomas de pérdida de memoria o problemas de pensamiento que no son tan graves como la demencia— a la enfermedad de Alzheimer. Actuar cada vez más ansioso, confundido, temeroso o sospechoso también puede ser una señal de demencia, según la Alzheimer's Association.  

6. Nuevos comportamientos de sueño. Aunque Whitson dice que los problemas de sueño pueden ser "muy comunes" entre los adultos mayores, algunos comportamientos de sueño, como el sonambulismo, no son una parte normal del envejecimiento. "Es importante saber que hay algunos tipos de demencia que están asociados con cambios en el comportamiento del sueño —como actuar sueños o hablar dormido, cuando eso no era algo que la persona solía hacer—", dice Whitson.  

7. Empeoramiento del sentido de la orientación. Los cambios en el sentido de la orientación también pueden ocurrir con la demencia, dice Dickson, y esto puede manifestarse en cosas como dificultades para conducir o perderse en entornos familiares.

"A veces simplemente es una pérdida de confianza", agrega Heidebrink. "Las personas comienzan a limitar su conducción solo a destinos muy familiares y cercanos, como en situaciones de poco tráfico y baja velocidad, o solo si hay buen tiempo".

8. Depresión. Un inicio nuevo y repentino de depresión más adelante en la vida puede ser una señal de advertencia de demencia, dice Dickson. Según la Alzheimer's Association, hasta el 40% de las personas con enfermedad de Alzheimer sufren de depresión considerable.

La depresión puede no ser solo un síntoma de demencia, sino también un posible precursor. Un estudio del 2023 publicado en JAMA Neurology halló que el riesgo de demencia aumentó más del doble que para adultos previamente diagnosticados con depresión. 

9. Confusión sobre el tiempo y el lugar. Si alguien olvida dónde está, o no puede recordar cómo llegó allí, eso es una señal de alarma. Otro signo preocupante es la desorientación respecto del tiempo; por ejemplo, olvidar habitualmente qué día de la semana es, dice el Dr. Jason Karlawish, neurólogo y profesor de Medicina en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y codirector del Penn Memory Center. 

10. Dificultad con tareas visuales o perceptivas. Tropezar con algo porque no reconoces que está en el camino, o no poder entender la hora en un reloj podrían ser señales de advertencia de demencia, dice Heidebrink. Dificultad con el equilibrio, problemas para leer y problemas para juzgar la distancia o distinguir el color y el contraste también pueden ser indicadores tempranos, dice la Alzheimer's Association.

11. Errores financieros. Los problemas de dinero pueden ser uno de los primeros signos notables de la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas, según la NIA.

"Las tareas financieras requieren mucho razonamiento y memoria, y por lo tanto [los errores en la gestión del dinero] ciertamente pueden ser una forma temprana en que las personas experimentan cambios", dice Heidebrink.

Según la NIA, los signos de problemas de dinero pueden incluir dificultades con lo siguiente:

• Contar monedas
• Pagar por una compra
• Calcular una propina
• Realizar el balance de una chequera
• Entender un estado de cuenta bancario

12. Cambios en el juicio. Es posible que las personas con demencia experimenten cambios en el juicio y la toma de decisiones que pueden afectar todo, desde su apariencia hasta su bienestar financiero, dice la Alzheimer's Association.

Un estudio reciente dirigido por investigadores de la Universidad del Sur de California examinó imágenes cerebrales de 97 adultos mayores de 50 años y descubrió que aquellos que tenían cambios cerebrales asociados con las primeras etapas de Alzheimer eran más vulnerables a las estafas financieras. Aunque no es un indicador definitivo, "evaluar la vulnerabilidad financiera en los adultos mayores podría ayudar a identificar a aquellos que están en las primeras etapas de deterioro cognitivo leve o demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer", dijo el investigador Duke Han en un comunicado de prensa.  

13. Extraviar cosas. A todos se nos pierden las llaves, los anteojos para leer, cartas importantes. Pero poner cosas en lugares inusuales, o extraviar algo y no poder recrear tus pasos, puede ser una señal de advertencia temprana de demencia, según la Alzheimer's Association.

Es fácil perder la cuenta de las cosas, especialmente cuando te estás adaptando a una nueva rutina, como la jubilación, dice Whitson. Lo que es más preocupante es si encuentras lo que estás buscando, pero no recuerdas haberlo puesto allí en primer lugar.

"Si a menudo te das cuenta de que simplemente no recuerdas haber estado en esa habitación con ese [objeto perdido], para mí, eso es más alarmante, porque sugiere que algo con la memoria a corto plazo no está registrando", dice Whitson.  

14. Uso incorrecto de los artículos. Otro síntoma sutil "es no usar las cosas para su propósito correcto e intencionado", dice Whitson. Por ejemplo, comer con una cuchara cuando normalmente elegirías un tenedor, o verter vino en un vaso de cerveza.

15. Alucinaciones. Las delusiones o alucinaciones pueden ser un síntoma de demencia, "particularmente alucinaciones visuales, como ver personas o animales que no están allí", dice Dickson.

Qué hacer si notas síntomas

Si has notado cambios o tienes alguna preocupación relacionada con tu pensamiento y memoria, o los de un ser querido, es importante llamar a un médico lo más pronto posible, dicen los expertos en salud.

Una gran razón: "Hay muchas posibles causas de estos cambios", dice Heidebrink. "Por ejemplo, no todos los casos en los que alguien experimenta estos cambios son automáticamente la enfermedad de Alzheimer. Podría haber otras causas: un efecto secundario del medicamento, un desequilibrio hormonal metabólico o algo más que podría ser tratable".

Si los cambios se deben a la demencia, un diagnóstico temprano tiene beneficios. Por ejemplo, hay medicamentos recién aprobados que pueden ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer, y las investigaciones sugieren que los medicamentos funcionan mejor en las etapas iniciales de la enfermedad. Además, un diagnóstico temprano hace que las personas reúnan los requisitos para una variedad más amplia de ensayos clínicos, señala la Alzheimer's Association.

Puedes comenzar con tu proveedor de cuidados primario, quien puede referirte a un especialista, como un neurólogo o psiquiatra geriátrico, para una evaluación más exhaustiva y un diagnóstico definitivo.

¿Cómo se diagnostica la demencia?

Algunos métodos que los médicos utilizan para ayudar a diagnosticar la demencia:

• Las pruebas cognitivas y neurológicas evalúan el lenguaje, las matemáticas, la memoria, la resolución de problemas y otros tipos de funciones mentales.
• Las pruebas de sangre, aunque son relativamente nuevas y aún no están ampliamente disponibles, pueden medir los niveles de beta-amiloide y p-tau217, características distintivas de la enfermedad de Alzheimer.
• Los escaneos cerebrales, como la resonancia magnética o las imágenes PET, pueden detectar cambios en la estructura y función del cerebro. Estas pruebas también pueden identificar derrames, tumores y otros problemas que pueden provocar demencia.
• Las evaluaciones de salud mental pueden determinar si un problema de salud mental está causando o afectando los síntomas.
• Las pruebas genéticas pueden ser útiles si los síntomas aparecen antes de los 60 años. El Alzheimer de inicio temprano está fuertemente vinculado a la genética, según Mayo Clinic. Habla con un asesor genético antes y después de hacer las pruebas.